И лишь когда они двинулись через пустое пространство каменистой земли, выбеленной неровными пятнами снега, Тарен смог различить яснее эти похожие на шагающие пни фигурки. Под длинными плащами едва виднелись прочные кожаные башмаки, обвязанные ремешками. Горбами поднимались за их спинами мешки с провизией, а у затянутых широкими ремнями талий этих приземистых путников висели, доставая до самой земли, широкие и длинные мечи.
— Клянусь Великим Белином! — вскричал Ффлевддур. — Это… неужто я вижу?..
Тарен уже спешился и бежал вниз по склону, махая рукой барду, чтобы он поторопился следом.
Во главе отряда, который, казалось, насчитывал не менее сотни бойцов, с трудом вытягивая ноги из сугробов, двигалась знакомая приземистая фигура. Из-под надвинутого почти на брови капюшона выбивалась огненно-красная прядь волос. В одной руке идущий впереди колонны держал короткий, с тяжелым широким лезвием топор, а в другой — толстый посох. Увидев Тарена и Ффлевддура, он ускорил шаг.
В следующее мгновение бард и Тарен уже хлопали его по плечам, дружески тузили кулаками и обнимали, выкрикивая одновременно так много приветствий и вопросов, что вновь прибывший схватился за голову.
— Доли! — кричал Тарен. — Неужто это ты? Старый добрый Доли!
— Сколько можно повторять: Доли, Доли, Доли?.. — фыркнул карлик. — Если бы даже я сомневался, что вы узнали меня, то ваши дружеские кулаки давно бы меня в этом убедили.
Он упер руки в бока и поглядывал на них снизу вверх хмуро и насупленно, стараясь, как всегда, выглядеть более суровым и грубым, чем был на самом деле.
Однако его яркие красные глазки светились радостью, а лицо невольно расплылось в широкой улыбке, которую он безуспешно пытался скрыть.
— Мы все время гонимся за вами, — проворчал Доли, подавая знак своим воинам следовать за Тареном вверх по склону. — Мы знали, что вы поднялись в горы, но до сегодняшнего дня никак не могли обнаружить ваших следов.
— Доли! — воскликнул Тарен, все еще изумленный неожиданным появлением давнего своего друга.
— Каким добрым ветром занесло тебя сюда? Что за удача привела вас?
— Добрый ветер? Ты называешь добрым ветром этот колючий буран? — возмутился карлик. — Удача? Ты смеешь называть удачей бесконечное топанье днем и ночью по пояс в снегу по бездорожью? Все мы, подданные короля Красивого Народа Эйддилега, здесь не по собственному почину, а по его приказу. Мне велено было отыскать тебя и поступить под твое начало.
