Он попытался вскинуть меч, но один из всадников ловко повернул свою лошадь боком, и та сбила Тарена с ног. В тот же момент другой его противник нанес такой удар, который наверняка стоил бы Тарену головы, если бы всадник не ударил плоской стороной клинка. Оглушенный, Тарен свалился на землю, в ушах у него звенело, голова кружилась. Всадники кометами носились перед его глазами. Смутно слышал он вопли Гурджи, ржание Мелинласа. Ему показалось даже, что в драку затесалась какая-то новая фигура.
Но к тому времени, когда он, шатаясь, смог подняться на ноги, всадники исчезли, уведя с собой Мелинласа.
Перемежая стоны жалобами и гневными угрозами, Тарен с трудом волочился по дороге. Вдруг широкая и тяжелая рука легла на его плечо. Он резко повернулся и увидел человека в грубошерстной безрукавке, подпоясанного обыкновенной веревкой. Его голые по плечи руки были узловатыми, жилистыми, спина сгорбилась не столько от возраста, сколько от тяжкого труда. Копна серых нестриженых волос спадала на лоб, прикрывая уши.
Лицо было строгим, но не злым.
— Держись, приятель, — сказал человек, — Теперь уж ты их не догонишь. А с твоей лошадью ничего плохого не случится. Приспешники лорда Гориона обращаются с лошадьми лучше, чем со строптивыми незнакомцами. — Он потряс в руке увесистый дубовый посох, больше похожий на добрую дубинку. — Двоим из этих прихвостней лорда Гориона придется теперь подзаняться починкой своих голов. Но и ты, гляжу, не в лучшем виде.
— Он поднял с земли мешок и вскинул его на спину. — Я Аэддан, сын Аэдда, — сказал он. — Пойдемте со мной. Мой хутор здесь недалеко.
— Да, — горько вздохнул Тарен, — куда мне теперь без Мелинласа! Только и остается, что возвращаться назад. Но я должен, — воскликнул он, — должен найти ответ…
Он внезапно умолк. Хватит с него насмешек тех воинов. Тарен не хотел открываться даже этому, как видно, доброму человеку, который поддержал его.
Но крестьянин не выказывал, казалось, никакого интереса и не приставал с расспросами.
— То, что ты ищешь, твое дело, — спокойно сказал Аэддан, — меня это не касается. Я просто видел, как пятеро напали на двоих, и для справедливости немного уравнял силы в поединке. — Он снова тряхнул своим посохом-дубинкой. — Ты собираешься подлечить свои раны? Тогда следуй за мной.
Крестьянин зашагал вниз по склону холма, Тарен и Гурджи поспешали за ним.
