Он опустился на свой стул.
– А не могу я получить временную отсрочку исполнения приговора?
– Конечно, можешь, - сказала Хелен. - Собственно, ты ее уже получил. На прошлой неделе. Основание - «малярия».
– А я-то так мечтал скорее выздороветь, - простонал Майкл.
– Не стоит так огорчаться, - сказала Джанет. - Уверена, ты прекрасно проведешь время.
– А может, к тому же познакомишься с какой-нибудь очаровательной дамой, - радостно добавила Хелен.
– Ах да, - буркнул Майкл. - А то, не дай Бог, я забуду, в чем именно состоит цель моего существования.
– Не такая уж и плохая цель, - заметила Франческа, не в силах упустить такой прекрасный шанс поддеть его.
– В самом деле? - отозвался он и вдруг повернул голову к ней. Глаза его оказались прямо напротив ее глаз с какой-то почти пугающей точностью, и у Франчески вдруг появилось очень неприятное чувство, что не следовало ей дразнить его.
– Ну да, - сказала она, потому что не отступать же было теперь.
– А какова цель твоего существования? - осведомился он с самым очаровательным видом.
Краем глаза Франческа заметила, что Джанет и Хелен наблюдают за этим обменом любезностями с живейшим и нескрываемым любопытством.
– Ну там, то да се, - сказала Франческа и весело махнула рукой. - В данный момент целью является доесть завтрак. Просто восхитительно вкусно, ты не находишь?
– Яйца-пашот с порцией маменек, во все сующих свой нос?"
"– Не забудь про свою двоюродную сестрицу, - сказала она и тут же пожалела об этом. По его поведению было совершенно ясно, что дразнить его сейчас ни в коем случае не следует, но она просто не могла упустить такую дивную возможность.
Ничто в мире не радовало ее так, как возможность подразнить Майкла Стерлинга. Так как же тут было удержаться?
– Как ты собираешься провести этот сезон? - спросил Майкл и склонил голову набок, причем на лице его появилось подозрительно кроткое выражение.
– Начну с того, что отправлюсь на бал в честь дня рождения матери.
– И что ты будешь делать на этом балу?
– Поздравлять именинницу.
– И больше ничего?
– Уж во всяком случае, не стану выспрашивать, сколько именно лет ей исполняется, если ты об этом, - ответила Франческа.
– Ах, конечно же, как можно спрашивать о возрасте?! - воскликнула Джанет, и Хелен отозвалась эхом:
– Ни в коем случае!
И все три дамы обернулись к Майклу, и на всех трех лицах было написано ожидание. В конце концов, теперь его очередь говорить.
– Я ухожу, - сказал он и встал. Стул его со скрипом проехался ножками по полу.
