А как он ловко прикалывал броши к платьям участниц — пальцы почти не касались девушек, но те всё равно смущённо опускали глаза под действием его пристального взгляда.
На банкете меня ждал сюрприз от императора. Оказывается, моё место на всех трапезах будет только рядом с ним, за главным столом. Поначалу я пыталась возразить, но Бенедикт ничего слушать не хотел и опять напомнил мне о нашем контракте. Пришлось смириться с его прихотью. Видите ли, во время трапезы мы можем обсуждать этапы отбора или невест.
Можно подумать, я горю желанием оспаривать высочайший выбор относительно того, кто вылетит из отбора, а кто останется бороться за внимание императора. Но деваться мне некуда, миллион надо отрабатывать так, чтобы мой самый главный клиент остался доволен.
Первую ночь во дворце я провела беспокойно. Непривычная обстановка и хаотичные мысли долго не давали мне уснуть. Утром меня разбудили лёгкие шаги — кто-то тихонько ходил в моей спальне. Распахнув глаза, я села и уставилась на женщину в серой форменной одежде.
— Простите, миледи, что разбудила вас, — она покорно склонила голову. Её тёмно-русые волосы отливали рыжиной. — Меня зовут Делия, я ваша горничная.
Ох, точно же. Всем невестам выделили по прислуге и для меня, видимо, тоже.
— Миссис Кэйтлин ди Меррит, — представилась я. — Помоги мне, пожалуйста, собраться к завтраку.
Горничная оказалась опытной и проворной. Я быстро приняла душ, оделась, Делия уложила мне волосы. После обеда пройдёт первый этап отбора.
Нужно ещё раз тщательно проверить, как императорские маги подготовили задания.
Завтрак проходил поздно, ровно в десять часов в небольшой общей столовой, где собрались все невесты. К этому времени я уже изрядно проголодалась. Бенедикт отсутствовал. Как сказала юная герцогиня, у государя с утра всегда совет и тренировка в саду, где он упражняется в приёмах боевой магии. Интересно, откуда такая осведомлённость? Хотя, наверное, её родители приближены ко двору, и Карен знает больше об императоре, чем другие.
Поесть спокойно не получилось.
— Миссис ди Меррит, расскажите, что нас ждёт сегодня на первом этапе? — голубые глаза графини Мирабет с интересом смотрели на меня — чистокровная оборотница-ирбис.
— Всё очень просто, леди, — улыбнулась я, отложив вилку. — Вам нужно будет показать уровень магии, которой вы владеете. Вам же известно, что Его Величество архимаг, сильнейший из сильнейших?"
"Все девицы дружно закивали.
