Если ты будешь чувствовать себя достойным, то никогда не поднимешься туда… Тебе известно, как выглядит та гора?
– Думаю, смогу узнать. Прапорщик Чернов довольно живо описал ее.
– На что она похожа?
Федор помедлил мгновение.
– На коронационные торжества Российской империи.
Но когда он увидел ее, то не сразу смог догадаться, что это она. В лучах падающего вечернего солнца гора полыхнула ярко-красным цветом, а снега на макушке заиграли розовым и бирюзовым. Ближе и дальше нее вершины горбились, уступая в росте, и казались блеклыми отражениями.
Федор утомленно скользнул по ней взглядом и снова погрузился в свои мысли. Гора тем временем, пока сходило солнце, закуталась в пурпурно-лиловую мантию, расшитую серебром.
– Смотри, какая красота, – позвала Аглая.
Федор рассеянно покивал и предложил устраиваться на ночевку. Гора впереди взбила вокруг себя перину облаков и медленно скрылась из глаз. Ночью над ней висел круглый белый месяц, а Федору не спалось – мерещились движущиеся тени, шепот и тревожное щелканье, похожее на резкие звуки бича.
На рассвете он вылез из спальника, обошел кругом место ночлега, ничего не обнаружил. Затем разжег костер, чтобы согреться, сел и посмотрел на горы.
Теперь он узнал ее, будто с глаз упала пелена. В свежести раннего утра гора сияла бело-голубым сверху и изумрудным ниже. Федор окликнул Аглаю. Он позвал ее тихо, но она услышала и проснулась.
– Вот она – Царь-гора, – сказал он.
Какое-то время они смотрели молча, затем Аглая промолвила:
– Там живет Белый Старец.
– Он сидит у входа в свою пещеру под толстым и старым деревом, – добавил Федор, – и время от времени прикасается к своему посоху, чтобы продлить себе жизнь.
– Но не исключено, что этот седой реликт давно окаменел, – добавил он через минуту.
– Нет, – покачала головой Аглая. – Я слышала ночью шепот.
– Я тоже слышал. Думаешь, Белый Старец развешивал вокруг нас свои чародейские наговоры?
– Вовсе не думаю так, – нахмурилась Аглая. – Это духи гор. Им не нравится, что мы здесь.
Они не хотят пускать нас дальше. Не хотят, чтобы мы увидели Белого Старца. Значит, он там.
– Прелестный силлогизм, – со вздохом произнес Федор, поднимаясь. – Нам надо идти. Если они встретятся нам по дороге, можешь не бояться – я поговорю с ними, и они поймут всю глупость своего поведения.
– Ты совсем не изменился, – с легким недоумением сказала она.
– С тех пор как мы ушли в горы? – уточнил Федор.
– С тех пор как приезжал сюда пятнадцать лет назад.
