– Мне не за что вас прощать, – запинаясь, произнесла она. – Просто это стало для меня неожиданностью. И вы всего лишь раз виделись с моим отцом, да и то мимоходом.
– Я, конечно, попрошу у него разрешения, – заверил ее Ричард. И это не было ложью. Если ему удастся в течение нескольких минут добиться от нее согласия, он с радостью встретится с ее отцом для приватной беседы и все устроит самым лучшим образом.
– У меня есть несколько дней? – нерешительно спросила Айрис. – Я так мало знаю о вас. По крайней мере, не больше, чем вы обо мне.
Ричард пронзил ее жарким взглядом.
– Мне вполне достаточно того, что я узнал о вас. Вы самая достойная невеста. Другой мне не надо.
Губы ее приоткрылись, и Кенуорти понял, что его комплимент достиг цели. Если бы у него было больше времени, он бы добивался ее так, как обычно добиваются расположения невесты.
Ричард взял Айрис за руки и мягко сжал их.
– Вы для меня самая большая ценность.
Судя по всему, она не нашлась, что ответить.
Он погладил ее по щеке, судорожно соображая, как можно спасти ситуацию.
Ему необходимо жениться на ней, не откладывая это дело в долгий ящик.
Краем глаза Ричард заметил короткое движение у дверей в гостиную. Ему показалось, что леди Плейнсворт может выйти оттуда в любой момент, и тогда…
– Я должен поцеловать вас! – воскликнул он, резко привлек Айрис к себе и заключил в объятия. Она ахнула от неожиданности, и этот вскрик болью отозвался в нем. Но у него не было выбора. Ричард принялся целовать ее губы, подбородок, очаровательно открытую шею…
– Айрис Смайт-Смит!
Он выпрямился.
Странно, но его удивление было абсолютно естественным.
На всех парах к ним приближалась леди Плейнсворт.
– Что здесь происходит?
– Тетя Шарлотта! – Айрис отшатнулась от Кенуорти и задрожала всем телом, словно испуганная лань.
Ричард с ужасом увидел, что за спиной леди Плейнсворт стояли Херриет, Элизабет и Фрэнсис, которые наблюдали за ними с открытыми ртами.
Господи, теперь он будет ответственен еще и за то, что развратил детей!
– Руки прочь от моей племянницы! – прогрохотала леди Плейнсворт.
Ричард решил не заострять внимание на том, что уже сделал это.
– Херриет, – позвала леди Плейнсворт, не выпуская Ричарда из поля зрения, – сходи за твоей тетей Марией.
Та коротко кивнула и исчезла.
– Элизабет, приведи сюда лакея. Фрэнсис, отправляйся в свою комнату.
– Но я могу помочь, – запротестовала девочка.
– Марш отсюда.
