Иногда Майклу казалось, что Джеймс сделал это нарочно — поблагодарил слишком громко — чтобы Рич наконец поумерил пыл, но, к несчастью, расчет не оправдался.
С оружием же отношения складывались куда более теплые. Слабым звеном Майкл больше не был. Теперь он спокойно таскал многокилограммовый излучатель на одном плече, стрелял быстро и без промаха и почти всегда успевал среагировать на приказы вовремя. Их отряд ел мясо почти каждый вечер, и это неизменно бесило взводного — так, что тот придирался и придирался без конца по сущим пустякам, едва только находил повод.
Возвращаясь со спарринга, Майкл уже по привычке прикидывал в уме, что сообразит предъявить им взводный на сей раз. За сегодня их отряд снова выиграл, никуда не опоздал и не нарушил никаких уставных подпунктов — но разве это могло остановить полет фантазии ублюдка?
В душ хотелось неимоверно, но Майкл, зажимая нос пропитанным кровью платком, мечтал хотя бы поскорее добраться до умывальника. Сегодня он был не особо внимателен — с образцовой точностью держа оборону от излучателей, он умудрился пропустить обычный, самый простой хук.
Он среагировал, но слишком поздно — чужой кулак хоть и не врезался в скулу, но прошелся по касательной, с хрустом задев нос.
— Седьмой отряд, стой! — позади них предсказуемо раздался голос взводного. — Смирно.
Им всем не оставалось ничего иного, кроме как выстроиться в шеренгу, ожидая новой команды. Взводный неторопливо приблизился к ним, рассматривая всех и каждого и остановил взгляд на Майкле:
— Рядовой Росс, что с лицом?
— Разбил в учебном бою нос, сэр, — отрапортовал Майкл, тщетно пытаясь остановить платком кровь.
— Убрать руки от лица, — скомандовал взводный. — Настоящего солдата красят отметины, и их надо носить с гордостью.
— Так точно, сэр, — выпалил Майкл, опустив окровавленный платок.
Взводный пристально прищурился — и Майкл был готов поклясться — с удовлетворением выдохнул.
— Но не испачканный китель, — отчеканил с наслаждением.
Он подошел к Майклу и, дождавшись, пока тоненькая струйка крови спустится во губам на подбородок, срываясь первой каплей на форму, хищно осклабился: — Пятно свежее.
— Так точно, сэр, свежее, — процедил Майкл, борясь с желанием снова зажать нос рукой.
— Два штрафных за то, что не следите за формой! — припечатал взводный удовлетворенно.
Этого Майкл, до сих пор успешно избегавший наказаний, стерпеть не мог.
— Это несправедливо! — рыкнул он.
