Постепенно храм богател, и это расхолаживало жрецов. Если раньше они были не только служителями, но и воинами, то теперь обленились. «Люди и так любят нас и несут все, что могут! – говорили они. – К тому же в храме есть ловушки. Нам нечего бояться!» Я и еще несколько старейшин пытались образумить жрецов, но они даже не хотели нас слушать. И вот полгода назад на нас напало войско Али-Паши, который прослышал о несметных богатствах храма. Это было так неожиданно, что служители не успели вызвать бурю или как-то защититься.
Кровожадный правитель перебил всех жрецов и бросился на поиски сокровищ. Ценой жизни десятков своих воинов он нашел их. К счастью, ему не удалось отыскать путь в жертвенный зал. Но из сокровищницы он вынес не только золото и бриллианты, но и одну бесценную реликвию – огромный изумруд, именуемый «Кошачий Глаз». Именно с помощью этого камня служителям храма удавалось проводить наиболее сложные ритуалы, способные сдерживать Барханную Кошку целыми месяцами. Али-Паша вывез все к себе во дворец, и с тех пор демоны пустыни вновь воцарились над барханами.
Из всех служителей культа в живых остался я один. Мне удалось спрятаться в подземелье. Но я не могу обуздать духи пустыни. Я стар и слишком слаб. Моей крови не хватит для того, чтобы утолить голод Барханной Кошки…
При этих словах старик расплакался. Лике от души стало его жалко. Она погладила жреца по руке и спросила:
– А у вас нет преемников, способных восстановить храм и вернуть ему былое величие?!
– Раньше тайные знания получали в подземном городе за границами государства Али-Паши.
Там обучалось много прилежных юношей. Когда-то мы поддерживали отношения с этим городом, но спесь наших служителей привела к тому, что связи были утеряны. Уже несколько лет мы не общаемся.
Вдруг глаза старика блеснули.
– Послушай, чужеземка! – с жаром заговорил он. – А что, если ты доберешься до подземного города и расскажешь там нашу печальную историю. Возможно, жрецы пойдут навстречу и пришлют новых служителей в наш храм! Однако нужно, чтобы Али-Паша вернул изумруд «Кошачий Глаз» на место, иначе невозможно будет надолго сдерживать ужасных духов пустыни.
Анжелика посмотрела в слезящиеся глаза старика и не смогла ему отказать.
– Я постараюсь что-нибудь сделать, – пробормотала она, смутно соображая, как же теперь все объяснить принцу.
Старик обрадовался и продолжил:
– Только учти! У Али-Паши есть золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека.
