Незнакомец в шляпе и с саквояжем, решил Меркурьев, ни за что не станет пить чай, из которого торчит хвост! Два кусочка сахару он пристроил на блюдце рядом с серебряной ложечкой, а сливки из круглых пластмассовых штуковин решительно некуда было перелить и пришлось нести так, в штуковинах.
Василий Васильевич не удивился бы, если б человечек исчез из вестибюля, но он был на месте. Он сидел в прежней позе, словно ни разу не пошевелился.
— Ваш чай, — по-официантски галантно сказал Меркурьев.
— А управляющую ищут.
— Ах, не стоило беспокоиться! — досадливо вскричал человечек. — Не примете ли?
И он сунул Меркурьеву саквояж и шляпу.
Василий Васильевич принял их и неловко прижал к груди.
Человечек сделал глоток, зажмурился, оценивая, и заключил:
— Недурён. Шри-Ланка?
Василий Васильевич счёл нужным кивнуть — на всякий случай. Он был растерян и не понимал, что происходит.
— Всё же капля молока была бы не лишней.
— Молоко… рядом.
То есть сливки. Сливки и сахар.
Человечек поднял на него глаза и вдруг ужаснулся.
— Непростительная ошибка! — воскликнул он и поднялся в волнении. — Я опять совершил ужасную ошибку! Всякий раз забываю! Вы ведь не привратник?
Инженер Меркурьев отрицательно покачал головой.
— И не лакей?
Василий опять покачал — нет, он не лакей.
— Прошу меня извинить, покорнейше прошу извинить! Забываю! Позвольте!
Гость вскочил и вырвал у Меркурьева поклажу.
— Непростительная ошибка! Я стал рассеян.
Нужно было сразу дать понять, что мои указания неуместны. Ах, как неловко.
— Да ничего страшного, — промямлил Василий Васильевич.
— Нет, нет, не утешайте меня, — продолжал сокрушаться гость. — И ещё чай! Право, ужасная неловкость!
Он пристроил саквояж себе в ноги, шляпу угнездил сверху.
— Вы здесь в гостях, — резюмировал человечек, разглядывая Меркурьева. — Приглашены, так же, как и я."
"— Нет, я в отпуске, — признался Меркурьев.
— Приехал отдохнуть.
— Вы тяжело трудитесь? Труд вас изматывает?
Василий Васильевич никогда не задавал себе таких вопросов!
— Жара изматывает, — сказал он наконец. — Я работаю в пустыне, на газопроводе.
— Как интересно, — восхитился человечек, — и, должно быть, увлекательно!..
— На самом деле, не очень. Нет, то есть интересно, — спохватился Меркурьев. — Но не всегда. В основном это просто тяжелая работа.
