Он представлял себе ее не один раз. Иногда в серебристом платье, иногда вообще без ничего.
А иногда в свадебном наряде.
Софи, прищурившись, взглянула на него и, выходя из комнаты, презрительно фыркнула.
Бенедикт направился за ней следом.
– Так нечестно, Софи, - бросил он.
Не обращая на него внимания, Софи прошла по холлу и, только добравшись до лестницы, удостоила Бенедикта ответом.
– А по-моему, очень даже честно.
Обогнав ее, Бенедикт первым сбежал по лестнице и остановился, загородив ей дорогу.
– Но когда-нибудь мне придется жениться, хочу я этого или нет, - заметил он.
Софи вынуждена была остановиться.
– Это верно, - согласилась она. - А вот я, если не захочу, могу и не становиться ничьей любовницей.
– Кто был твой отец, Софи?
– Не знаю, - солгала она.
– А мать?
– Она умерла, давая мне жизнь.
– А раньше ты говорила, что она экономка.
– Я сказала не правду, - призналась Софи, ничуть не смутившись.
– Где ты выросла?
– Это неинтересно, - сказала Софи, пытаясь его обойти.
Однако Бенедикт схватил ее за руку и удержал на месте.
– А мне очень интересно.
– Отпустите меня! - крикнула Софи.
Этот пронзительный крик эхом пронесся по холлу и наверняка был слышен везде. Миссис Крэбтри непременно примчалась бы на выручку, но, увы, ее не было дома. Миссис Крэбтри отправилась в деревню, а мистер Крэбтри находился где-то во дворе и, естественно, ничего не слышал. Некому было прийти на выручку Софи. Она целиком и полностью находилась в руках Бенедикта.
– Я не могу тебя отпустить, - прошептал он.
- Ты не создана для того, чтобы кому-то прислуживать. Эта работа убьет тебя.
– Если бы эта работа могла меня убить, она бы уже давным-давно это сделала, - возразила Софи.
– Но ведь теперь у тебя есть возможность ею не заниматься, - не отставал Бенедикт.
– Позвольте уж мне решать, воспользоваться этой возможностью или нет, - бросила Софи, чувствуя, что тело ее сотрясает нервная дрожь. - Вас ведь не мое благополучие заботит. Вам не нравится, что я вас отвергла.
– Это верно, - признался Бенедикт. - Но кроме того, я не могу бросить тебя на произвол судьбы.
– Я все свою жизнь была брошена на произвол судьбы, - прошептала Софи, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы. Не хватало еще расплакаться перед ним, выказав тем самым свою слабость!
– Позволь мне о тебе заботиться, - проговорил Бенедикт, коснувшись рукой ее щеки.
Софи закрыла глаза. Прикосновение его руки было до боли сладостным.
