Леди Данбери улыбнулась – во всяком случае, ее губы слегка изогнулись.
– Я готова считать это комплиментом, – сказала она, – если вы не станете утверждать обратное.
Колин наблюдал за этим поединком с интересом и нарастающей тревогой. Внезапно леди Данбери повернулась к Пенелопе, которая поднялась на ноги вслед за ней.
– Что скажете, мисс Федерингтон? – осведомилась леди Данбери.
Пенелопа вздрогнула, словно очнувшись.
– Что… прошу прощения? – сбивчиво произнесла она.
– Как вы считаете? – настаивала леди Данбери.
– Леди Тумбли – действительно леди Уистлдаун?
– Я… не уверена, что могу судить…"
"– Да полно вам, мисс Федерингтон, – нетерпеливо сказала леди Данбери, глядя на Пенелопу с выражением, граничащим с отчаянием. – Наверняка у вас есть мнение по этому поводу.
Колин невольно шагнул вперед. Леди Данбери не имеет права разговаривать с Пенелопой таким тоном. Более того, ему не понравилось выражение лица Пенелопы, затравленное, как у лисы, преследуемой охотниками. В ее глазах застыло паническое выражение, которого он никогда прежде не видел.
Ему приходилось видеть Пенелопу смущенной, обиженной, но никогда в состоянии паники. Она подшучивала над своей непопулярностью и, возможно, желала бы чуть больше внимания со стороны общества. Но подобное внимание, когда все глазели на нее и ловили каждое слово, привело ее в ужас.
– Мисс Федерингтон, – галантно сказал Колин, подойдя к ней, – вы неважно выглядите. Может, вы хотели бы уйти?
– О да, – вымолвила она, вскинув на него глаза.
И тут произошло нечто странное: Пенелопа внезапно преобразилась.
Колин не знал, как описать то, что произошло, но прямо у него на глазах, стоя в бальном зале Маклсфилдов, Пенелопа Федерингтон вдруг превратилась в какую-то другую женщину.
Спина ее выпрямилась, и он мог поклясться, что ощутил жар, исходивший от ее тела.
– Хотя нет. Мне нужно кое-что сказать.
Леди Данбери улыбнулась.
Пенелопа посмотрела на старую графиню и сказала:
– Я не думаю, что она леди Уистлдаун. По-моему, она лжет.
Колин инстинктивно притянул Пенелопу чуть ближе к себе.
– Мне всегда нравилась леди Уистлдаун, – произнесла Пенелопа, вздернув подбородок и глядя на Крессиду в упор. – И мое сердце разобьется, если она окажется кем-то вроде леди Тумбли.
Колин взял ее руку и слегка сжал. Он просто не мог удержаться.
– Отлично сказано, мисс Федерингтон! – восхищенно воскликнула леди Данбери, захлопав в ладоши. – В точности мои мысли, но я не смогла найти нужных слов.
