Вошедший лакей с поклоном доложил:
– Прибыли лорд Фирдан и леди Минора!
Фирдан? Это который главный соперник Дэриана? А вечер-то перестает быть томным!
Гостей мы встречали уже в трапезном зале. Вопреки моим ожиданиям стол здесь был вполне человеческих размеров, а не со взлетную полосу. Зато количество блюд просто поражало!
Но еще больше меня поразили перемены в окружающих. Император, до этого представавший добродушным и даже свойским, враз стал чопорным и даже будто бы надменным. Да и его супруга переменилась ему под стать.
Нет, в ее-то способности лицемерить я не сомневалась, но с Вилардом-то что? Или просто Дэриан для них чуть ли не сын родной, а вот в обществе остальных нужно держать лицо?
Я представляла Фирдана скользким изворотливым типом, но на деле заявился вполне милый молодой мужчина с обаятельной улыбкой и распахнутым взглядом. Вдобавок легкая взъерошенность светлых волос придавала ему немного мальчишества, что еще больше смягчало образ. Да и невеста его, которую церемониймейстер представил, как леди Хейлу, тоже выглядела вполне дружелюбно.
Изысканная красавица с идеальными манерами и грацией истинной королевы.
– О, у кое-кого уже просыпаются комплексы?
Ничего такого, я всего лишь констатирую факты. И вообще, ты-то что отвлекаешься?
– А я уже выяснил все, что только мог. Но, сама понимаешь, это отдельный разговор в тишине и спокойствии, а не среди этого улья ядовитых змей.
Змеи в ульях не водятся!
– Ну а если бы водились, то и было бы как прямо как тут.
Вилард позволительно сказал всем садиться за стол.
Дэриан отодвинул мне стул, сам сел рядом. Наши, так сказать, оппоненты заняли места напротив, а император с императрицей – во главе стола, так же напротив друг друга.
– Хе-хе, сразу вспоминается из «Мортал Комбат» таким зловещим голосом «Round one! Fight!»
Да ладно тебе, никто тут ни с кем сражаться не собирается. Вполне милые на вид люди.
– А что, милые люди не в состоянии попытаться ткнуть вилкой в глаз? Милая моя, да тут борьба за престол! Вот отравят сейчас твоего Дэриана, а ты даже вдовой будешь не вправе называться.
Помолчи ты хоть немного, я из-за тебя не слышу, о чем говорят!
В ответ раздалось лишь обиженное сопение. Но Хьюстон хотя бы ненадолго все же затих.
– Как вы и приказывали, – между тем, с улыбкой вещал Фирдан, пока лакеи раскладывали собравшимся закуски на золоченные тарелки, – я объехал всю западную окраину Пиранской провинции. К счастью, слухи не оправдались, поселения лесорубов стоят нетронутые.
