Затем заметил мать в воде и покраснел:
– Ой, мам, извини…
– Убирайтесь! – зарычала она раненой львицей и швырнула в них поднятый со дна комок вулканической грязи. – Вон отсюда! Оба!
Горе-охотников как ветром сдуло. Только валежник затрещал, указывая на поспешное бегство.
Нериль рухнула в воду и разрыдалась. Сидя по горло в воде и закрыв лицо ладонями, она тряслась от рыданий. Пока рядом не раздались взволнованные женские голоса:
– Ох, какой ужас! Видели, какой матерый кабан? Госпожа Эрисса, он вас не задел? Мы все так напугались!
Она подняла голову.
Женщины окружили ее плотным кольцом, вздыхали и виновато отводили глаза.
– Вы уж не серчайте на нас, госпожа Эрисса, – сказала Марта, помогая ей встать и набрасывая на плечи кусок полотна, заменяющий полотенце. – Мы такого страху натерпелись! Хорошо, что ваш брат вовремя появился.
– Ничего, – все еще дрожа от пережитого, Нериль закуталась в плотную ткань. – Со мной все хорошо. Я тоже… тоже напугалась.
Женщины облегченно заулыбались.
– Ваш брат умелый охотник! – загалдели, перебивая друг друга. – Это ж надо, не побоялся остановить такого здорового кабана! И как у него сил хватило?! А с виду такой щупленький, не то что наши деревенские мужики!
Охая и ахая, по десятому разу обсасывая происшествие, все начали собираться. Нериль не прислушивалась к их разговорам. Молча вышла из воды, зашла за кустики, чтобы спокойно переодеться в сухое. Сердце все еще нервно сжималось. Но не от пережитого ужаса, а от той голодной бездны, что на миг открылась в глазах дарга, когда он смотрел на нее.
И только одевшись, она поняла: никто из них не упомянул про нечеловеческую силу и быстроту Ника.
Не могли же они ничего не заметить?
– А вам ничего странным не показалось? – тихо спросила она.
Женщины недоуменно переглянулись.
– Да нет, нет, – кто пожимал плечами, кто качал головой.
Ближе к Нериль подошли две девицы на выданье. Одна Ингрид – дочь кузнеца, вторая Бригитта – младшая сестра кожевника. Обе светловолосые красавицы из зажиточных семейств.
Встали рядом, поглядывая на Нериль, и замялись.
– Что случилось? – она улыбнулась, хотя улыбка вышла немного натянутой.
Ингрид толкнула товарку в бок. Та робко заговорила:
– Госпожа Эрисса, а ведь ваш брат не женат?
Нериль ощутила, как во рту стало кисло.
– Не женат, – пробормотала, отводя взгляд.
– А… вам помощницы на кухне не нужны? Мы слышали, господин Ник кухарку искал.
Что-то больно кольнуло в сердце.
