Здесь, если не обладаешь титулом, высокой должностью или деньгами, тебя сотрут в порошок.
Нериль знала правила Высшего света и умела играть по ним. А вот взбивать волосы в невероятную конструкцию наотрез отказалась. Это был ее личный протест.
– Распустите мне волосы и украсьте живыми цветами, – приказала она.
– Но ведь так ходят только незамужние девушки! – робко возразила одна из служанок.
– Мне подходит, – улыбнулась Нериль. Она провела рукой по рубину на груди и добавила: – Я уже шесть лет как не замужем.
К тому времени, как за ней пришли, она уже извелась от ожидания и чужих косых взглядов.
– Светлейшая льера, – алмазный дарг в мундире капитана дворцовой стражи сделал приглашающий жест, – его владычество готов уделить время вам и вашему сыну. Прошу за мной.
Он скользнул по ее прическе неодобрительным взглядом, но замечаний делать не стал.
В сопровождении капитана и отряда гвардейцев, Нериль с Реем прошли по анфиладам дворца и спустились во внутренний двор. В его центре бил фонтан, а вокруг цвели альбиции и стояли ажурные лавочки.
На одной из них в тени дерева кто-то сидел, но с того места, где находилась Нериль, невозможно было разглядеть лицо сидящего. Единственное, что заметила женщина, так это то, что одет незнакомец был скромно. По крайней мере, его одежда не сверкала на солнце золотым шитьем или драгоценными камнями.
– Нам сюда? – Нериль недоуменно огляделась по сторонам.
– Да, светлейшая льера, – кивнул капитан. – Император уже ждет вас.
Она проследила за его взглядом, устремленным в сторону незнакомца.
– Здесь я должен покинуть вас, – добавил он, – но приду, когда аудиенция будет закончена.
Нериль крепче сжала руку сына, который вдруг оробел, и направилась в указанном направлении.
* * *Она по-разному представляла себе встречу с императором драконов. Сотни раз на всякие лады прокручивала в голове, что ему скажет. Сочинила целую речь и убедила себя, что не отступит, как бы его владычество не давил. Даже волосы распустила вопреки всем обычаям, чтобы подчеркнуть свой статус.
Она шиами Ника. Арген должен дать ей развод! А если не дал до сих пор, то это только его вина. Что касается сына, то он останется с ней. Она не позволит сделать из своего мальчика бездушного зверя!
Но реальность превзошла все ожидания.
Они с Реем медленно двигались по дорожке, когда мужчина, сидевший на лавочке, внезапно поднялся. Он шагнул из тени, и его волосы полыхнули на солнце живым огнем.
