Когда мы с ним выходили из избы, я позвал Стёпу.
— Эй, — сказал, отводя его в сторону, подальше от Барута. — Минутку.
Барут понимающе кивнул и остановился у крыльца, с любопытством осматривая хозяйственные постройки.
— Слушай, — я понизил голос и с улыбкой спросил. — А ты Виолу не терял случайно тогда в лесу, а? Ты же обещал помочь, увести их подальше от ручья.
Стёпа виновато опустил голову.
— У-у-у-ух, Макс, извини… Хотел тебе рассказать, но не успел — тебя же сразу изгнали после проверки.
— Так что пошло не так?
Он вздохнул и посмотрел мне в глаза.
— А то, что Виола хитрая, как лиса, — горько усмехнулся Стёпа. — Минут через двадцать она заявила, что устала ходить по кругу, и отправила меня с Верой и охранниками за водой к дальнему роднику. Сказала, мол, сама немного поищет травы рядом, а потом нагонит нас.
Он развёл руками.
— Не мог же я отказать ей… А когда не дождались и вернулись, её уже не было. Ринулись искать, так она сама на нас вышла.
Значит, всё-таки Виола специально от всех отделилась.
— И что сказала?
— Ничего особенного, — Стёпа нахмурился. — Я про зверя никому не говорил, честно. Кстати, а ты поймал?
Видимо Стёпа в той ситуации мало что мог сделать. А про зверя пока говорить не буду, незачем подставлять мальца, меньше знает — крепче спит.
— Нет, не поймал. Ладно, не парься.
— Слушай, ну извини, не смог тебе помочь, — угрюмо пробормотал он.
— Да ладно тебе, — я хлопнул его по плечу. — Всё равно спасибо, что попытался.
Когда пацаны ушли, я долго сидел в избе, обдумывая произошедшее.
Теперь нужно разработать план действий.
Но самое главное — я наконец-то получил подтверждение того, что имею полное право заниматься ловлей питомцев. Догадки догадками, но поддержка семьи Барута развязывала мне руки.
Совсем скоро мне будет восемнадцать. Ничего, Ефим, терпения у егеря в избытке. Ловушку поставлю, приманку разложу и подожду.
Глава 25
Утром я долго стоял на крыльце своей избы, вдыхая свежий воздух и наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на траве поляны.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как я поселился в этом месте, и за это время всё кардинально изменилось.
Хозяйство преобразилось.
Я оглядел поляну с удовлетворением человека, который наконец-то обустроил себе достойное пристанище.
Повернувшись к избе, невольно улыбнулся. Ещё недавно внутри царил хаос — пыль лежала толстым слоем, паутина свисала с потолка, а воздух был застоявшимся и затхлым.
