– А знаешь, чем я занимаюсь? Открою тебе секрет – я исправляю непослушных детей. Детей, которые совершили плохие поступки и не собираются в них раскаиваться.
После этих слов, будто выплюнутых из страшного, как кровавая дыра, рта, у Артура внутри все сжалось.
«Я соврал папе… И теперь Хозяин Подземного цирка заберет меня к себе!»
– Не наказывайте меня. Пожалуйста, – пролепетал Артур, вжавшись в стул.
– У меня необычный и удивительный цирк, – вновь заговорил клоун. – Если обычные цирки наверху, то мой – здесь.
В глубоком-преглубоком подземном царстве. Я один такой. Запомни это, мальчик.
Неуклюже перебирая ногами, он продолжал с тупой сосредоточенностью толкать лошадку вокруг напуганного до смерти ребенка.
Скрип-скрип.
– И я иногда устраиваю представления плохим мальчикам и девочкам, – произнес клоун, подмигнув пареньку. – Вчера ночью я слышал, как ты просил прощения у Маши Федоровой. Она ведь была в твоей группе?
Вне себя от страха, Артур закивал головой.
– Ты разве не знаешь новость? Эту девочку нашли мертвой в колодце, – вкрадчиво ответил клоун на собственный вопрос, и перед глазами мальчика поплыли багровые круги.
«Он все знает!»
– Я внимательно слушаю тебя, – прохрипел клоун. Он остановился напротив Артура и, словно пистолет, поднял руку с наставленным на него указательным пальцем. Только сейчас мальчик обратил внимание, что руки клоуна были замотаны грязными обтрепанными бинтами. Пестревшие на них темно-зеленые пятна были похожи на плесень.
– Я… я не виноват, – сквозь слезы проговорил Артур.
Клоун приблизился к нему вплотную, огромный кошмарный рот стал еще больше, разъехавшись в стороны, как глубокий разрез.
– Если ты будешь врать здесь, я тебя накажу, – предупредил он, грозя пальцем. Бинт на нем размотался и свисал замусоленной паклей.
– Машу дразнили, – с усилием произнес паренек. – Олег Тюрин… Аня Хотина… Там еще была Лариса и Гера… Мы… мы поехали отдыхать. В лес. Там были наши воспитатели. Мы побежали играть, и кто-то кинул в Машу камень.
Она испугалась. Потом кто-то еще бросил камень.
– И это, конечно же, был не ты? – прищурившись, спросил клоун. – Ты не бросал в Машу камни?
Артур замотал головой.
– Честно, не я. Я просто… побежал со всеми. Мне было ее жалко, правда! Потом пошел дождь. Маша куда-то пропала. Мы чуть не заблудились… а потом нашли полянку. Там была дырка в земле… Яма. Старая яма.
– Колодец? – уточнил клоун.
– На… наверное.
Артур опустил голову, вытирая мокрые от слез глаза.
