– Трудно сказать… Если кто-нибудь из присутствующих помнит, некоторое время назад тут околачивался какой-то инженер Фултон. Его навязчивая идея состояла в том, что корабли может двигать пар! Обычный пар – как из чайника! Он предлагал нам проект самодвижущегося судна с такой машиной. Однако оно годилось лишь для внутренних вод и ему указали на дверь. Не исключено, джентльмены, что кто-то талантливый творчески переработал его замыслы… Во всяком случае, других идей у меня нет!
– Ладно, бог с ним – с Фултоном! – отмахнулся хозяин кабинета.
– Продолжайте, адмирал.
– Да, сэр! Сама идея нападения, надо отдать должное, продумана до мелочей! Противник, несомненно, вел наблюдение и знал, что незначительные по размерам суда мы не проверяем столь тщательно. Поэтому он и бросил в атаку именно их – и преуспел! Оттого и выбрано самое страшное оружие – огненные снаряды. Все предпринятые нами ранее меры – против их начинки оказались неэффективными. По нашим данным, джентльмены, в нападении принимало участие не менее восьми кораблей такого типа.
Непосредственно в атаке участвовало пять судов. Одно из них отвлекло внимание сторожевого фрегата и, воспользовавшись замешательством команды, подошло почти вплотную. Один залп…
– Залп чего? – снова старик Басселард.
– Мы пока этого не знаем, сэр… Так вот, фрегат вспыхнул весь – менее чем за пару минут! Надо отдать должное капитану Саммерсу – он успел выстрелить из пушки и попал! Надо полагать, что именно в результате этого попадания неприятель лишился хода и впоследствии был потоплен своей командой.
– Постойте, сэр! – подал голос капитан Веллин. – Вы сказали – восемь? А где же были еще три корабля?
– Стояли в засаде, на тот случай, если наша эскадра предпримет попытку догнать атакующих. Эту троицу заметили рыбаки и позднее донесли нам. Уцелевшие после самоубийственной атаки суда подошли к ожидавшим и передали на их борта часть подобранных из воды экипажей. То есть противник позаботился и о прикрытии атаковавших нас брандеров.
Учел, что те расстреляют весь боезапас и будут представлять собою плавучую мишень. А еще три таких кораблика могли причинить серьезный ущерб любому военному кораблю – даже самому сильному! Уж очень кому-то не хотелось, чтобы мы выяснили – кому нанести ответный визит? Эти негодяи постарались спрятать свои лица – как разбойник под маской! Но не учли, с кем имеют дело…
– Три скорлупки на тринадцать больших кораблей – неплохой размен! – покачал головою Веллин.
