– Проклятая подагра… я даже и ходить-то толком не могу…
Приглашенные на совещание в Адмиралтейство адмиралы и наиболее опытные капитаны расселись за столом.
– Итак – к делу! – хозяин кабинета пододвинул к себе стопку бумаг. – Я внимательно прочитал ваши рапорта – самым тщательным образом. Некоторые соображения, которые там изложены, привлекли мое внимание особо, и я попросил адмирала Мэннинга их изучить. И составить наиболее полное описание произошедшего. Прошу вас, адмирал!
Названный персонаж встал и положил перед собою стопку исписанных листов.
Впрочем, доклад он делал по памяти, лишь изредка бросая мимолетный взгляд на записи.
– После тщательного изучения произошедшего, джентльмены, могу сказать одно – нам известен автор этого дерзкого мероприятия!
Среди собравшихся прошло некое оживление.
– Это, несомненно, тот самый человек, который послал в Канал «полосатые» фрегаты. Теперь мы знаем имя их создателя – полковник Аларкон! Судя по всему, быстроходные, сильно вооруженные необычным образом, суда – тоже плод работы этого, не побоюсь данного слова – гения морского кораблестроения! И место изготовления этих кораблей – верфи Гаваны!
– Стало быть, Испания… – хрипло проговорил адмирал Басселард.
– Да, сэр! Это они.
– А наши заклятые друзья – французы, предоставили им почетную обязанность таскать каштаны из огня…"
"– Мы знаем название одного из этих фрегатов. По-видимому – это их флагман. «Кэптен Клим!»
Собравшиеся переглянулись – это имя никому ничего не говорило.
– Вижу на ваших лицах недоумение – вы удивлены?
– Какой-то кэптен… – пожал плечами Басселард.
– Не какой-то! А погибший в сражении на Мартинике начальник Таможенной службы Калифорнийской Директории – капитан Клим! – обвел всех глазами Мэннинг. – Корабль назван в его честь! И это – лишнее доказательство причастности испанцев!
Неясный гул возник в воздухе – эту, позорную для британского флота, страничку истории помнили все.
– То есть, сэр, если я правильно вас понял, – привстал со своего места капитан Бойс, – к этому нападению причастны и калифорнийцы?
– Несомненно, капитан.
Быстроходные, вооруженные мощной артиллерией фрегаты. Самодвижущиеся малые корабли, способные метать огонь и зажигательные снаряды. Извергающее сотни пуль оружие… Пиратская тактика, больше похожая на разбойничий налет – все это их почерк!
– А как они передвигаются, сэр? – задал вопрос кто-то из адмиралов.
