Последние крошки хлеба старик собрал со дна вещмешка, высыпал в кружку, залил кипятком, размешал и ложкой скормил едва живому красноармейцу…
* * *До линии фронта, откатившейся к тому моменту от Смоленска почти на шестьдесят километров, им пришлось добираться долгих трое суток.
Первым услышал далекую канонаду Аким. Он вдруг остановился и поднял вверх палец:
— С-слышите? Стреляют…
Остановились и другие. Прислушались.
— Действительно, канонада, — кивнул цыган.
— Пройдем еще немного, до удобной стоянки, — предложил священник.
— Там расположимся и подумаем, как быть…
* * *Основные силы группы армий «Центр» еще только готовились нанести сокрушительный удар по линии советской обороны, состоящей из шести армий Западного фронта. Сама линия, протяженностью до трехсот сорока километров, проходила восточнее населенного пункта Ярцево и западнее Ельни.
Немецкое командование наращивало мощь, постоянно подпитывая из резерва две армии (9-ю и 4-ю) и две танковые группы (3-ю и 4-ю). Со стороны Смоленска по плохим дорогам одна за другой ползли колонны боевой техники, грузовики с солдатами и боеприпасами.
Плотность немецких войск перед наступлением на Вязьму достигала ужасающей цифры — одна дивизия на три фронтовых километра.
* * *— Как же мы тут пройдем, отец? — прошептал цыган, глядя сквозь кусты на проезжавшую по дороге колонну грузовиков. — Здесь и мышь не проскочит.
Разворачиваясь и маневрируя, грузовики подвозили на подготовленные позиции артиллерийские орудия.
— Тут, пожалуй, не пойдем, — согласился священник.
— Пройдем по лесу дальше, на север. Там попробуем. Как считаешь?
— Да уж все лучше, чем здесь на рожон…
Весь последний час перед закатом они шли вдоль кромки леса. Периодически останавливались, цыган со стариком подбирались к крайним кустам и глядели, нет ли возможности пройти незамеченными.
По ходу движения Яков вдруг стал подмечать, что техника, окопы, солдаты и узлы связи под камуфляжной сеткой располагаются все ближе и ближе к лесу. А дальше они и вовсе прятались между деревьями.
Пришлось и смоленским беженцам углубиться в заросли.
— Знать, наши где-то рядом, может, в этом же лесу, — предположил священник. — Пройдись-ка один, посмотри, пока совсем не стемнело. Вдруг отыщешь проход?..
Согласно кивнув, Яков бесшумно исчез в зарослях…
Вернулся он, когда небо окончательно потемнело.
— Кажется, нашел, — поделился радостью цыган. — Левее нас несколько костров и полевая кухня. А правее стоит автомобильный прицеп, на котором тарахтит мотор.
