— Тогда вы и впрямь необычная женщина. Я смотрю на братьев, кузенов… Нет, не желаю я такой жизни ни для себя, ни, тем более, для сына. Тот же Рэм… Он ведь связан по рукам и ногам. Долгом перед семьей, родом, государством. Да он уже родился всем во всем обязанным. Даже невесту выбирал из королевского списка. Вам, правда, удалось сбежать, но, уверен, дядюшка непременно подыщет новую кандидатуру. Уже подыскал. И парочку запасных, на всякий случай. Я тоже не имею права жениться на ком попало, но на меня давно махнули рукой, поэтому и предоставили более широкую… гм… свободу действий.
Я свободен… Относительно, что уж скрывать. Но не собираюсь менять даже такую независимость на сомнительное удовольствие стать отцом самого великого мага этого мира. И самого несчастного.
На мгновение повисла пауза. Из бального зала доносились звуки музыки, чей-то неестественный, жеманный смех, а мы стояли и молчали. И молчание это было на удивление теплым, даже дружеским.
— Вы сказали, что намерены заниматься тем, что важно именно для вас, — я вспомнила, что в словах Дарена меня заинтересовало.
— Чем, если не секрет?
— Я артефактор, графиня, и, смею заверить, очень неплохой. Это занятие не требует большого магического потенциала, поэтому не ценится в обществе. Нас считают ремесленниками… Пусть так. Для меня с детства нет ничего занимательней. Я хочу спокойно работать в своей лаборатории, бродить по миру в поисках раритетов, попасть однажды в Хауддан и выкопать там что-нибудь эдакое. А еще я мечтаю… — он неожиданно озорно улыбнулся.
— Исследовать ваше чрезвычайно занятное ожерелье.
Инстинктивно прикрыла шею руками и вызвала тем самым новый взрыв смеха.
— Сначала вы прячетесь от хэленни, потом сами к ней выходите… Знакомитесь… Зачем?
— Любопытство, — маркиз небрежно пожал плечами. — Увы, я ужасно любопытен. Это как раз один из моих недостатков.
Любопытен… Точно, Петька номер два.
— Пожалуй, вам надо с моим мужем познакомиться, он тоже большой любитель Запретных Земель.
Если найдете общий язык, уверена, он замолвит за вас словечко. Инспектор все-таки…Особенно, если станете ему помогать, как того и желал его величество.
— А заодно прикрывать вас от слишком назойливых ухаживаний братьев, — понимающе подхватил маркиз.
— Должна же и у меня быть какая-то выгода…
Мы переглянулись и рассмеялись. Теперь уже оба.
* * * * *
В комнате стало душно, и он вышел на увитый диким виноградом балкон — вдохнуть хоть немного свежего воздуха.
