Должно быть, такая причина имелась у высокого мужчины в светлом плаще с зеленой полосой по краю, который быстро шел по одной из грязных улочек Эсквилина. Из темноты время от времени доносились странные звуки — шепот, тихие голоса, скрип дверей.
Вдруг прямо перед одиноким прохожим возникли две подозрительные фигуры: высоченный одноглазый верзила в оборванном военном плаще и толстый коротышка в грязной тунике. Верзила опирался на суковатый посох, коротышка нес на плече короткую дубинку.
— Постой, добрый господин, — заговорил верзила гнусавым голосом, — не проходи мимо! Помоги ветерану африканского похода, не дай мне умереть с голоду! Дай мне сестерций, всего один сестерций, и я буду молить о тебе Юпитера Капитолийского!
— Правда, красавчик, дай нам сестерций, а лучше два, — вступил в разговор коротышка, — мой приятель потерял глаз в битве с африканским царем Югуртой, так неужели ты не дашь ему малую толику денег? Мой приятель уже два дня не ел и целую неделю не пил тускуланского! Да и мне тоже не мешало бы подкрепиться!
— Ежели твой приятель потерял глаз в бою с Югуртой — пусть у Югурты и просит денег! — ответил прохожий и вытащил из складок своего плаща короткий меч.
— А если он будет чересчур назойлив — может лишиться и второго глаза!
— Вот ты как заговорил, добрый господин? — прогнусавил одноглазый. — Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Клянусь Венерой Лабитиной, которая приглядывает за мертвыми на соседнем кладбище, тебе придется пожалеть! Ты расстанешься не только со своими деньгами, но и со своей жалкой жизнью!"
"С этими словами верзила поднял свой посох.
В лунном свете блеснул металл — заостренный конец посоха был обит железом.
Одинокий прохожий отступил к стене, поднял свой меч и принял боевую стойку.
Верзила с посохом двинулся вперед, толстый коротышка отступил, но краем глаза прохожий увидел, что тот пытается обойти его сбоку. Не дожидаясь этого, он бросился вперед и сделал выпад.
Однако верзила ловко отбил его меч своим посохом.
Вероятно, он и правда был когда-то легионером и неплохо умел обращаться с оружием. Отбив меч противника, он сам нанес ему удар, и прохожий едва успел уклониться от посоха.
Он немного отступил, сделал ложный выпад и снова взмахнул мечом, целя в грудь одноглазого.
При этом он забыл про коротышку — и ему пришлось горько пожалеть об этом: тот подскочил сзади и ударил своей дубинкой, намереваясь раскроить череп прохожего.
