Как только Гай Секвенций сел за стол, где-то под потолком зала раздался гулкий протяжный звук, словно там ударили в большой бронзовый колокол.
Едва звук колокола затих, чернобородый проговорил:
— Именем нашего великого учителя, именем Гермеса Трисмегиста, Трижды Величайшего! Именем средоточия древних знаний, именем Изумрудной скрижали объявляю открытым заседание Изумрудной коллегии…
— Именем Гермеса Трисмегиста, именем Изумрудной скрижали! — хором повторили за ним все присутствующие, и на какое-то время в зале наступила торжественная тишина, полная отзвука колокольного звона.
Затем чернобородый снова заговорил:
— Сегодня наша коллегия встретилась по особенному поводу. К нам прибыл наш благородный друг Гай Секвенций, он привез бесценный амулет, который откроет священные врата древнего знания. Сегодня мы сделали большой шаг к нашей великой цели, приблизились к торжеству нашего общего дела.
Чернобородый оглядел участников встречи, чтобы убедиться, что все они осознали важность сказанных слов.
Один из присутствующих, мужчина средних лет с кривым шрамом на лице, нарушил молчание:
— Уверен ли ты, Председатель, что это — подлинный ключ? Один раз мы уже ошиблись.
Мы не можем допустить еще одну ошибку. Источник древнего знания может закрыться для нас навеки!
— Я уверен, — ответил чернобородый, — звезды сказали мне, что Гай Секвенций принес подлинный ключ, а звезды никогда не ошибаются. Но чтобы окончательно увериться, мы можем провести священный ритуал, чтобы узнать волю бессмертных богов. Кто из вас за то, чтобы сделать это?
Он снова оглядел присутствующих — и они, один за другим, вытянули вперед правую руку, подняв вверх большой палец в знак того, что высказываются за проведение ритуала.
Председатель хлопнул в ладоши — и тут же из задней двери помещения показалась старая рабыня в длинной льняной тунике.
— Принеси нам черного петуха, Присцилла! — распорядился Председатель.
Рабыня исчезла на несколько минут и вскоре вернулась, держа за ноги большого черного петуха, вяло шевелившего крыльями.
Глаза птицы были подернуты пленкой.
Председатель взял птицу у нее из рук и выпустил на стол. Петух расправил крылья, кося безумным взглядом, и попытался клюнуть Председателя в руку.
Рабыня почтительно поклонилась и ушла."
"— Вы знаете, что нужно делать! — проговорил Председатель, окинув взглядом присутствующих.
Каждый из них достал из кошелька серебряную монету, положил ее на стол. Гай Секвенций вместо монеты положил амулет с отверстием в центре.
