Посмотрев на Надежду маленькими хитрыми глазками, он отступил, приглашая следовать за собой, и почти шепотом проговорил:
– Пойдемте, вас ждут, – и тут же засеменил по узкому темному коридору куда-то в глубь квартиры.
– Постойте! – окликнула карлика Надежда, стараясь не отставать. – Почему вы думаете, что ждут... именно меня? Откуда вы знаете, кто я такая?
Карлик обернулся на мгновение, блеснул в полутьме бусинками хитрых глаз и прижал палец к губам: тише, мол. Еще некоторое время они быстро и безмолвно шли по длинному, чудовищно извилистому коридору и оказались наконец перед высокой полуприкрытой дверью, из-за которой пробивался странный мерцающий свет.
Карлик раскрыл дверь и посторонился, пропуская Надежду. Страх, который она испытывала, уступил место жгучему любопытству. Она вошла в помещение и застыла в совершенном изумлении.
Комната, куда она попала, была необыкновенно велика... хотя истинные ее размеры определить не представлялось возможным, поскольку комната была заставлена и завешана бесчисленными зеркалами, необычайно искажавшими ее размеры и форму.
Еще больше, чем зеркала, фантастический вид придавало этой комнате освещение: на полу и на многочисленных подставках горели десятки свечей и светильников – не то масляных, не то керосиновых. Неровное, колеблющееся пламя, отражаясь в зеркалах, бесконечно повторяясь в них, обманывало и запутывало взгляд. Несмотря на такое обилие светильников, в помещении было полутемно. В дополнение ко всему Надежда почувствовала пряный и томительный запах.
Этот незнакомый запах почему-то вызывал неясные воспоминания и смутное тоскливое беспокойство. В первый момент она не заметила хозяина. Только привыкнув к чудному освещению, она увидела сидящего в глубине комнаты человека. Худощавый невысокий мужчина с выбритым наголо черепом сидел на коврике, скрестив ноги, лицом к вошедшим. Глаза его были полузакрыты, но Надежда чувствовала, что он внимательно за ней наблюдает.
Присмотревшись как следует, Надежда увидела разложенные на полу перед этим странным человеком, пожалуй, еще более странные предметы: сухой цветок чертополоха, несколько косточек – не то птичьих, не то какого-то маленького зверька, – пустую змеиную шкурку и большую живую лягушку, перевернутую на спину.
Голый белый лягушачий живот заставил Надежду вздрогнуть от жалости, так он был беззащитен...
Надежда негромко кашлянула и сказала:
– Недурные спецэффекты. Кино снимаете?
Человек на коврике чуть пошевелился, но ничего не ответил.
– Вот ваш...
