Самолет садился на камни речного русла в узкой полосе. Одно крыло оторвано, шасси сломаны, вдребезги разорван фюзеляж и почти оторван хвост. И только кабина пилота цела и даже закрыта боковая дверь. Почему машина не загорелась после такой посадки, было удивительно. Но Алексея взволновало другое. Раз кабина закрыта, значит, пилот там. Это ведь кто-то из наших ребят! Кто-то еще не долетел, так же как и я! И он там сидит сейчас мертвый…
Уставшие ноги заплетались, но Алексей все же добрался до самолета. Кабина лежала на камнях, и он хорошо видел голову пилота в шлемофоне.
Захотелось закричать, подать голос. И когда Пивоваров, падая, обдирая колени о камни, добежал до самолета и сбросил с шеи узелок с мясом, его восторгу не было предела. Голова летчика в кабине изуродованного самолета медленно повернулась, как будто человек отозвался на крик. Алексей закричал еще сильнее, засвистел, как в детстве на голубятне.
Это был Сашка Боровиков, летчик из одной с Алексеем эскадрильи. Пивоваров говорил какие-то ободряющие слова и все никак не мог открыть кабину.
Лицо друга было страшно бледным, обескровленным. Губы почти черные. Но он был жив, он даже пытался стучать кулаком по двери изнутри. Бил ножом, но металл слабо поддавался. И когда дверь распахнулась, в нос Алексею ударил сильный запах. Это был и запах кала с мочой, и запах крови. И запах гниения. Сердце Пивоварова сжалось. Теперь он понял, почему Сашка не смог выбраться из кабины.
Во время крушения самолет ударился о камни в русле реки. Когда его тащило и рвало фюзеляж, один шпангоут и дюралевый лист погнулись и распороли Сашкину левую ногу.
Она оказалась зажатой в кабине. И летчик, оглушенный падением, ослабленный потерей крови, голодом и жаждой, пытался в течение трех суток освободить раненую ногу, ковыряя металл ножом, отворачивая лезвием винты. Он перетягивал ногу у бедра жгутом, чтобы остановить кровь, а потом снова ослаблял его через каждые два часа. Ему приходилось испражняться, не вставая, под себя. В летный комбинезон.
– Ты со спасательной группой? – спросил Сашка слабым голосом.
В голосе раненого летчика было столько радости и надежды, что Пивоваров не нашелся, что ему ответить. Он грустно посмотрел на сослуживца, потом показал на свою грязную, прокопченную одежду. Что сказать, как ободрить, как словами придать сил и возродить надежду в умирающем человеке?
– Нет, я тоже упал, – тихо сказал Алексей, доставая свой нож. – Шел на запад, пытался выйти к обжитым местам. Случайно твой самолет увидел.
