По ветвям, переплетённым лианами, разбегались какие-то мохнатые существа с длинными лапами. С трудом лавируя среди плотной листвы и липкой паутины, морской дракончик не мог отделаться от неприятного чувства, что сами деревья здесь – живые ловушки, поджидающие добычу.
Далеко внизу, на поляне среди густого подлеска, собралась целая толпа – очевидно, всё племя ночных драконов. Все задрали головы, следя за приближением гостей. Вокруг теснились плетёные хижины и шаткие деревянные строения, многие ещё недостроенные. Обложенная валунами яма с тлеющими углями в центре прогалины источала аппетитный аромат кабанятины, испечённой с травами и кореньями.
Королева Ореола стояла на помосте из красного дерева, повернувшись к собравшимся. Помимо неё, тут не было ни одного радужного – во всяком случае, на виду, – и чешуя правительницы в парадной чёрно-золотой раскраске с зелёным лиственным узором ярко выделялась на фоне толпы. Вплотную к королеве, словно тень, застыл ночной дракон с озабоченным взглядом. Карапакс догадался, что это и есть верный Потрошитель, добровольный телохранитель Ореолы, о котором столько рассказывали и даже писали в свитках.
Королева наблюдала за прибытием Мракокрада с непроницаемым выражением, и ни одна чешуйка не изменила цвета, повинуясь эмоциям. Интересно, подумал морской дракончик, испугалась ли Ореола хоть раз в течение всей своей жизни?
Он скромно устроился на одной из верхних ветвей, где широкие зубчатые листья удачно маскировали его изумрудно-зелёную чешую, и стал наблюдать, как гигантская фигура Мракокрада опускается у помоста, нависая над королевой и Потрошителем.
По толпе ночных пробежал изумлённый шепоток. Телохранитель с тревогой придвинулся к Ореоле, но сама она не шевельнула и когтем.
Анемона зависла у плеча Потрошителя, но места на помосте не хватало, и она с недовольным шипением уселась прямо на землю, демонстративно отбрасывая в стороны опавшие листья."
"– Полагаю, что вижу перед собой Мракокрада? – заговорила королева.
Обернувшись, она приветливо кивнула Луне, которая обнималась с матерью, и другим драконятам, которые тоже первым делом кинулись к родителям.
Чтица что-то горячо шептала на ухо высокому ночному, показывая свой зачарованный браслет.
– Как я понимаю, – пророкотал чёрный великан, – Солнышко использовала приснилл, чтобы сообщить тебе о нашем визите. Я убедительно просил её этого не делать, однако…
– Племя не одобряет такие сюрпризы, – ответила Ореола, обводя крылом море чёрной, как ночь, чешуи.
