Они просили подтвердить, будет ли удобно принять их к шести часам для чая.
— Прекрасно! — воскликнула свекровь. — Как раз то, что нужно. Адель сможет сразу окунуться в светскую жизнь. Передайте, что мы будем рады их видеть.
Я лишь тяжело вздохнула, согласно кивнув, спорить с мадам Мелвой было совершенно бесполезно. Да и новые лица перетянут ее неуемную энергию на себя, и меня, возможно, на какое-то время оставят в покое.
К шести вечера в гостиной собралось изысканное общество. Леди Пембертон, элегантная дама средних лет с проницательными серыми глазами, была женой влиятельного члена парламента.
Мадам Уэстбрук, чуть моложе, но не менее осведомлённая о делах света, славилась своими связями в придворных кругах. Мисс Фэрфакс, девушка лет двадцати пяти, была дочерью покойного генерала и считалась одной из самых образованных барышень сезона.
— Дорогая Адель! — воскликнула леди Пембертон, едва увидев меня. — Какая радость видеть вас в столице! Мы все слышали о ваших успехах в коневодстве. Просто потрясающе!
— Благодарю, — ответила я, усаживаясь в кресло и принимая чашку чая от услужливого лакея.
— А правда ли, что принц Александр собирался посетить ваши конюшни? — поинтересовалась мадам Уэстбрук, наклоняясь вперёд с любопытством.
— Он выражал такое намерение, — осторожно ответила я.
— Как жаль, что этого не случится, — вздохнула мисс Фэрфакс. — После недавних событий…
— Каких событий? — тотчас встрепенулась мадам Мелва.
Три дамы переглянулись, и леди Пембертон понизила голос:
— Вы разве не слышали? Его величество объявил траур на месяц.
Начиная со следующей недели все развлечения отменяются.
— Траур? — мадам Мелва выглядела озадаченной. — По какому поводу?
— Боже мой, — прошептала мадам Уэстбрук, — неужели вы и этого не знаете?
— Принца Александра убили, — тихо произнесла леди Пембертон. — Позавчера ночью, в его собственных покоях в королевском дворце.
— Как… как это произошло? — с трудом выдавила я.
— Официально говорят о внезапной болезни, — мадам Уэстбрук понизила голос до шёпота, — но слухи… слухи утверждают, что его отравили.
Прямо в постели.
— А некоторые поговаривают о ноже, — добавила мисс Фэрфакс, оглядываясь по сторонам. — Один удар в сердце.
— Боже мой, — прошептала мадам Мелва, — но кто мог…
— А вот это самое интересное, — леди Пембертон наклонилась ещё ближе. — За день до смерти принца фаворитка его величества, мадемуазель де Сент-Клер, объявила, что ожидает ребёнка.
— Какое занятное совпадение, — медленно произнесла мадам Мелва.
