В столовую вошел офицер с майорскими погонами на плечах. Артема вниманием он обойти не мог. И Артем его тоже. Он узнал этого майора. Его бывший сокурсник Вася Зверь.
– Василий! Зверев! – обрадовался он.
Они обнялись. Подскочил Бубенчиков:
– Товарищ майор, вновь прибывший личный состав готовится к приему пищи, командир второго звена первой…
Василий махнул рукой. Мол, не нагоняй тоску.
Глянул на Артема. Не выдержал, расплылся в озорной улыбке.
– Герой!.. А почему лейтенант, да еще младший? – Этот вопрос прозвучал в его устах как нечто второстепенное.
Примерно как: а почему без шапки…
– Да так получилось… – смущенно пожал плечами Артем.
– Ну получилось и получилось, и хрен с ним… Главное, что живой! Пошли! Поговорим…
Он увлек Артема за собой. Но за ними увязался Бубенчиков.
– Товарищ майор, может, вам ужин в штаб организовать? – угодливо спросил он.
– А что, если можно, то давай! – одобрил его предложение Василий.
И когда старший лейтенант исчез из зоны слышимости, дал Артему свою оценку:
– Подхалим… Но летает вроде бы неплохо… Три самолета.
Из них два «мессера»… Я его на эскадрилью хочу ставить. Рановато еще, но больше некому…
– Василий, ты лучше про себя расскажи. Я так понял, что ты полком командуешь… Извините, я хотел сказать, вы командуете…
– Да брось ты! – отмахнулся Зверев. – На «вы» со мной только при подчиненных. А так все как прежде… Видал, какие связисточки к нам пожаловали, а? Специалисты по связям. Как думаешь, по каким?
– А ты не изменился, – усмехнулся Артем.
Как был рубахой-парнем и бабником, так и остался.
Только теперь он командир полка. На груди два ордена – «Знамя» и «Звезда».
Он отвел Артема в свою землянку. По пути вызвал к себе зама и в приказном порядке попросил его взять на себя управление полком. Или просительно приказал…
– Артем, ты даже не представляешь, как я тебе рад!
Он вытащил откуда-то из-под матраса фляжку со спиртом. Артем покачал головой.
– У меня коньяк есть… Коньяк в бутылке, бутылка в чемодане, чемодан в столовой, столовая… Я сейчас схожу.
Василий его решение не одобрил. И послал за чемоданом своего ординарца.
Грузинский коньяк, марочный. Артем купил его в Москве, за большие деньги.
Зверев долго смаковал напиток во рту, прежде чем проглотить.
– Красота… Ну а теперь рассказывай, почему в младших ходишь?
– А везет мне на Хоботова… – с мрачной иронией сказал Артем.
И рассказал все как было. Василий слушал его молча, но все время подливал. Когда он закончил, коньяка в бутылке было на донышке.
