Сейчас для него главное – выполнение боевой задачи. А она еще не выполнена…
– Эй, браток! – крикнул ему вдогонку Артем. – Как зовут тебя?
– Капитан Ковальчук, вторая гвардейская…
Остальные слова затерялись в грохоте боя.
В тот день войска второй гвардейской армии отбросили немца на десять километров на юго-запад. Артему повезло, что он оказался в полосе наступления…
К исходу следующего дня он вернулся в полк. И на него обрушилась плохая новость. Оказывается, сегодня утром полк потерял три машины в воздухе и пять машин на аэродроме.
И все из-за Хоботова.
Полк получил задачу прикрывать систему аэродромов с воздуха. Почему-то Гена решил, что немцы не посмеют атаковать узел с воздуха. И сам возглавил группу истребителей, отправившихся на патрулирование."
"Группа состояла из восьми машин. Он должен был поставить две пары на нижний ярус, еще столько же на средний и одну – на верхний. Хоботов пытался создать такой строй, но для этого у него не хватило ни ума, ни опыта. В конце концов самолеты смешались в кучу.
А тут появились «мессеры». Четыре машины. Немцы с ходу сбили два «Яка». Завязался бой, в результате которого Хоботов потерял еще одну машину. Мало того, немцам удалось оттеснить его группу на восток и оставить аэродромы без прикрытия. Появившиеся в небе «лаптежники» обрушились на аэродром и принялись утюжить его вдоль и поперек. Хорошо, что зенитчики не подвели. Они смогли сбить два «Юнкерса». А затем подоспели летчики соседнего полка. Совместными усилиями атака была отбита.
Но тем не менее пять машин сгорели на аэродроме. Потерь могло быть и больше, если бы Артем не заботился о маскировке.
Но больше всего Артема волновал результат вчерашнего вылета. Оказалось, что катастрофы не произошло. После того как он сам был сбит, немцы потеряли еще две машины и вышли из боя. Правда, «фоккеры» уничтожили пять «пешек». Но их и самих хорошо потрепали. Из бортовых пулеметов бомберы завалили три вражеские машины. Сбросили бомбы и повернули назад. В общем-то, боевое задание было не выполнено.
Но кто ж знал, что немцев будет так много.
Артем прибыл в штаб. Хоботов был не один. За одним с ним столом сидел замполит.
– Товарищ майор, подполковник Гудимов с задания вернулся, – порядка ради доложился Артем.
Хоботов поднял на него взгляд, зло спросил:
– Доложите о потерях.
Артем предполагал, что этот жук начнет перекладывать все с больной головы на здоровую.
– В бою было потеряно три самолета, один из которых мой.
