Все говорили о пожаре и дыме. Мимо прошел мужчина, зажимающий кровоточащий нос. Он настаивал, что идти следует наверх, что им всем надо идти наверх.
— Ты, — сказала Джульетта, хватая мужчину за рукав. Она всмотрелась в его лицо. Между его согнутых пальцев просачивались ярко-красные капли. — Откуда ты идешь? Что произошло? — вопросила она, показывая на нос.
— Я упал, — пояснил мужчина, убрав руку от носа, чтобы говорить. — Я был на работе...
— Ладно. Все хорошо. Иди за остальными.
Она показала, куда идти. Ее рация внезапно ожила, выдав крики и смешанные вопли.
Джульетта отошла от лестницы и прикрыла ухо, а к другому прижала рацию. Сквозь эту какофонию пробился голос Питера. Она дождалась, пока тот договорит.
— Я тебя почти не слышу! — крикнула она в ответ. — Что происходит?
Она вновь прикрыла ухо и напряженно вслушалась в слова Питера.
— ...через шлюз. Наружу. Они выходят наружу...
Спина Джульетты отыскала бетон лестничного колодца. Она скользнула вниз, присев на корточки. Еще десятка два человек ковыляли вниз по лестнице, среди них несколько в желтых комбинезонах отдела снабжения, которые несли какие-то пожитки.
Наконец-то спустился и Хэнк, он начал руководить людьми и покрикивал на тех, кто колебался и подумывал развернуться и направиться обратно. Ему на помощь пришли несколько человек из механического. Джульетта сосредоточилась на голосе Питера.
— ...не могу дышать. Облако поднимается. Я в столовой. Люди валят сюда толпой. Все... как безумные. Падают... умирают.
.. Снаружи...
Она слышала, как он задыхается и хрипит между словами. Щелкнув, рация отключилась. Джульетта несколько раз крикнула в микрофон, но вызвать Питера уже не смогла. Посмотрев наверх, она увидела над головой туман. Ей даже показалось, что хлынувший на лестницу дым становится плотнее. И точно: пока охваченная ужасом Джульетта на него смотрела, он делался все плотнее.
И тут его пронзило что-то темное, мелькнувшее тенью на белом фоне. Тень быстро увеличилась, сопровождаемая нарастающим по громкости воплем.
Она промчалась мимо лестничных площадок на противоположной стороне лестницы, а потом тело с глухим шлепком впечаталось в бетонный пол. Удар оказался такой силы, что Джульетта ощутила его подошвами.
Она услышала новые вопли. Они раздались поблизости. Кричали десятки людей, заполнившие лестницу, те немногие, кто успел вовремя сбежать вниз. Сбившись в кучу, они буквально ползли друг по другу, стремясь быстрее добраться до механического.
