Он поднял голову — шелестели крылья, над головой неслись птицы.
— Ну и дурак я… — сказал Мазур громко. — Идиот…
Отчаянно раздувая ноздри, принюхался — нет, гарью пока что не тянет, но справа и слева хрустят кусты, трещит валежник, над головой уже безостановочно шумят крылья, потоком несется птичий крик. Так бывает в одном-единственном случае…
— Назад! — выдохнул он. — К реке!
— Да что такое? — подняла брови Ольга.
Мазур дернул ее за руку, разворачивая лицом в сторону реки, без всякой деликатности подтолкнул Вику:
— Пожар!
«Сколько до реки километров? — прикидывал он, тяжелой рысью трюхая в арьергарде, проламываясь сквозь кусты.
— Шли часа полтора, не больше, значит, шесть-восемь… Погода почти безветренная, но это роли не играет, если пожар верховой… Хорошо, что скоро пойдет лиственница, она хуже горит, хоть немного, да выиграем…»
Над головой неслись птицы. С обеих сторон катился неумолчный треск и хруст, очередной заяц ошалевшим клубком промчался прямо меж Ольгой и Викой.
Бежать было неудобно, ушастый трофей болтался сзади, колотил по ногам, по заднице, словно язык спятившего, пустившегося в пляс колокола, но не было времени от него избавляться, он попробовал было раз, на бегу выхватив нож, полоснуть по тесемке, но промахнулся и решил перетерпеть. Только сбросил с плеча автомат, нес в руке, чтобы не колотил по боку.
Ольга шарахнулась от пронесшегося впритирку оленя — рога мелькнули над самой ее головой, — сбилась с темпа. Догнав ее в два прыжка, Мазур проорал в ухо:
— Вперед! Вперед, мать твою! Все зажаримся!
Лихо перепрыгнул через поваленное дерево, протянул руки, помог перебраться женщинам, закричал:
— Только без паники тут! Спокойно бежим!
Попробуйте бежать спокойно, когда по пятам ползет лесной пожар… То и дело он оглядывался.
И никак не мог определить — в самом деле настигает волна раскаленного воздуха или это его бросило в жар? Пахнет гарью или мерещится? Мелькали шершавые стволы, корявые сучья, кусты…
— Глаза берегите! — орал он придушенно, делая огромные прыжки.
В очередной раз вывернув голову за плечо, Мазур увидел стелющийся меж стволов дымок — пока еще почти прозрачный, робкий, жиденький… Завопил:
— Наддай, кому говорю!
Резкий запах гари лез в ноздри — но впереди уже голубела спокойная, неспешная вода. Сам Мазур поневоле шарахнулся, когда совсем рядом, обдав душной вонью, высоко подбрасывая зад, целеустремленно пронесся бурый хозяин тайги.
