Наемники, прислуга и жители ремесленного «городка» пересмеивались, глядя, как Правая Рука наблюдает за каждым шагом жены, надеясь поймать ее хоть на каком-нибудь упущении. В карауле, на плацу, во время конного патрулирования окрестностей — всюду настигало женщину бдительное око ее супруга. Как выразился один из сотников: «Араншу не проверяют только в бане…»
Ко всеобщему удивлению, Аранша не только не злилась на дарнигара, но явно получала от происходящего удовольствие. Эту возмутительную травлю женщина воспринимала как увлекательную, азартную игру…
И теперь Правая Рука, лучась радужной надеждой, тихо делился с Хранителем новой идеей:
— Ребята видели в лесу стайку кошек-бабочек, из Подгорного Мира залетели.
Поручить бы Аранше поймать парочку — королю в подарок, для зверинца. Их сроду никто живьем изловить не мог, стрелами только… Вернется с пустыми руками, а я ей: ага-а! Приказ не выполнила! Кому такой десятник нужен?
— Овдоветь надумал? — заговорщически зашептал в ответ Хранитель.
— Как — овдоветь?! — в голос рявкнул Харнат, забыв о секретности беседы.
— Почему — овдоветь?! Они ж людей не жрут, эти кошки-бабочки… кусаются только…
— А ты что, с Араншей первый день знаком? Думаешь, она так и вернется в крепость, провалив задание? Да она прямиком в Подгорный Мир попрется, благо знает, где Врата. Пойдет искать гнездовье этих кошек-бабочек, или нору, или где они там выводятся…
— Но она же… она боится Подгорного Мира!
— Боится. Но если приказать — пойдет. И не возвратится."
"Потрясенная физиономия дарнигара, раскрасневшаяся в обрамлении рыжей бороды, яснее слов говорила о том, что почтенный Харнат еще не созрел для вдовства.
И в ближайшие пятьдесят-шестьдесят лет вряд ли созреет.
Орешек сочувственно потрепал беднягу по плечу, ободряюще хмыкнул и начал спускаться по крутой винтовой лестнице.
Покои Хранителя располагались на втором ярусе громадной башни, которая называлась «шаутей» — «последняя надежда». Внизу находилась просторная трапезная. Именно там, у решетки растопленного очага, были разложены для просушки вещи Хранителя.
В первый момент Орешку, спускавшемуся по лестнице, показалось, что в трапезной никого нет. Но тут же он увидел у дверей худенького невысокого мальчика в кожаной куртке.
— Ильен! — дружески окликнул Хранитель мальчика. — Гулять собрался? Так дождь ведь…
Мальчишка обернулся. В светлых глазах его метнулся страх.
— Я… Мы с ребятами… Я в «городок»…
— Ну, беги… — растерянно разрешил Хранитель, удивляясь смятению парнишки.
