Только голос долетел до меня, прежде чем затихнуть окончательно:
— …побеждает тот, кого мы лучше кормим…
— Не бросай меня! — крикнула я, неуклюже забираясь обратно, но ветер швырнул мне в лицо пригоршню снега, а тучи еще сильнее затянули солнце, превратив его в бледное белое пятно на сером небосводе.
Но я лишь зря потратила время, потому что никто не отозвался, а метель усилилась. Первая метель в этом году! Запахнувшись в меховой плащ, я побрела в ту сторону, куда указала мне странная женщина.
Была ли она феей? Или очередной колдуньей? Но я не хотела верить, что она умышляла против меня зло.
Она развязала меня, сказала про Рэндела… Он в замке, и я должна вернуться. Бежать было малодушным поступком. Санлисы никогда не бежали от врагов…
Спотыкаясь, я шла по лесу, стараясь не сворачивать ни влево, ни вправо. Метель усилилась, и мне оставалось только гадать — дойду я до замка или замерзну прямо здесь, среди жухлой листвы и валежника.
Темная тень выскочила из кустов и стала передо мной, заставив меня шарахнуться.
Я бросилась бежать обратно, но поскользнулась и упала, и только тогда разглядела, что передо мной стоял на тропинке волк.
Огромный, одноухий…
Он смотрел на меня, пригнув к земле голову, но нападать, похоже, не собирался. Наоборот — вильнул хвостом, как собака, и тихо заскулил.
— Здравствуй, — сказала я, плохо соображая, что говорю. — Ты — дух Баллиштейна? Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого? Я королева этого края, значит, ты должен мне помогать…
Волк сморщил нос и фыркнул — совсем как человек, который услышал что-то невообразимо глупое.
— В прошлый раз ты не тронул меня, — продолжала я, — не тронешь и сейчас, верно?"
"Я замерла, когда он подошел ко мне. Но волк не напал, а только ткнулся мордой мне в колени — совсем как большой и преданный пёс. Я осмелилась погладить его по голове, и он потерся об меня и вздохнул шумно и устало.
— Послушай, — меня осенила внезапная мысль, — хочешь пойти со мной? Прими мое приглашение в качестве гостя в мой замок. Не бойся, там тебя никто не потревожит.
Ведь я — королева. Меня послушают.
«Увидев меня с волком, они точно решат, что я ведьма, — подумала я про себя, уже смелее оглаживая зверя толстой зимней шкуре. — И никто не осмелится нацепить на меня проклятое ожерелье при таком защитнике. Особенно если мерзавец Раскел протянул ноги».
Волк медленно поднял морду, глядя мне в глаза, единственное ухо вздрагивало, но я уже не боялась.
— Я приглашаю, — сказала я и села перед зверем на корточки.
