Пусть и сумасшедшая, она была все-таки человеком…
Я резко оглянулась, потому что позади хрустнула ветка — как будто кто-то крался за мной.
«Если идешь по солнцу, сзади могут подобраться демоны!».. Так кричала мне вслед старуха…
Но позади никого не было, только стояли стеной горбатые ели.
Я остановилась и нахмурилась. Я иду точно на восток, но почему мне кажется, что брожу по кругу?..
Эта мысль испугала меня. Как я могу заблудиться, если иду прямо? Но разве я не проходила мимо вот этого вот муравейника? На нем и прутик лежал точно так же…
Повинуясь порыву, я отломила с ближайшего дерева ветку, очистила от листьев и положила на муравейник крест-накрест, а потом побрела дальше — уже не так прытко.
Я шла медленно, старательно сверяясь по солнцу, которое словно решило поиграть со мной — то и дело ныряло в тучи, и выныривало совсем не там, где я его ожидала.
Мои подозрения подтвердились, когда я оказалась у муравейника, на котором лежали скрещенные веточки.
Я вытерла со лба выступивший пот.
Донован рассказывал, что иногда духи леса зло шутят над людьми, забредшими в заповедные места, и путают тропинки, сбивая с дороги. Лучшим средством против лесных чар будет переобуть башмак с левой ноги на правую, а с правой на левую. Поколебавшись и обругав себя суеверной дурочкой, я села на поваленный ствол и переобула туфли. Теперь башмаки сидели не так удобно, но я приободрилась. Еще бы найти рябину… Донован говорил, что нет средства лучше от колдунов и прочей нечисти, чем рябина.
Но вокруг, как назло, росли одни ели. Я снова двинулась вперед, поглядывая на солнце, и снова оказалась у знакомого муравейника — не помогли и башмаки.
— Что за наваждение?.. — прошептала я, затравленно оглядываясь.
Лес хранил мрачное молчание, и солнце как-то неожиданно наполовину скрылось за макушки деревьев. Стало совсем неуютно и холодно, потянуло отвратительным запахом тухлых яиц — как на болотах. Я заткнула нос и упрямо побрела вперед. Не может быть, чтобы я свихнулась настолько, что хожу одной тропой! Назло всем колдунам на свете, я резко свернула вправо, но шагов через пятьдесят мне пришлось остановиться, потому что я очутилась на краю огромного болота.
Кочки с рыжей высохшей травой торчали из пузырящейся черной жижи, как затаившиеся злодеи — словно только и ожидали, когда я попаду в трясину.
Я повернула назад, но обнаружила, что вокруг меня — болото, куда ни посмотри. Хотя я только что пришла сюда по твердой земле.
