Вон Аннабель хоть и призрак, а спряталась за мной.
— Нам всем конец, — еще и запричитала.
В этот раз я не нашлась, что ей возразить.
***
Пард — животное опасное само по себе. А если к клыкам и когтям прибавить его магические способности — умение молниеносно перемещаться, — то станет ясно, что спастись от него практически невозможно.
Именно из-за таких обитателей Зачарованного леса Аршер просил Эльвенг быть осторожнее. Здесь хватает мирных существ наподобие того же единорога, но встречаются и кровожадные, как пард.
И последние не прочь полакомиться человечиной.
Не раздумывая ни мгновения, Аршер шагнул вперед, загораживая собой Эльвенг. Бессмертная или нет, а она — его жена. Он лучше погибнет сам, чем подставит ее под удар.
О том, чтобы справиться с пардом в человеческом обличии не могло быть и речи. Острые зубы животного с легкостью порвут не только кожу, но и мясо, а крепкие челюсти раздробят кости.
Другое дело — броня второй ипостаси. Ее не прокусить ни парду, ни любому другому существу. Она досталась Аршеру вместе с Даром от магического животного, превосходящего своей мощью всех прочих.
Надо просто сменить ипостась, и бояться будет нечего. Даже если пард нападет, Аршер легко его одолеет.
Вот только есть одна загвоздка… его жена. Она до сих пор не видела его вторую ипостась. Аршер оттягивал этот момент, как мог, всерьез опасаясь реакции Эльвенг. Она и без того относится к нему прохладно, а увидев, какое он на самом деле чудовище, вовсе не захочет с ним общаться.
Слишком хорошо Аршер знал, как реагируют на его второй облик женщины.
Эбриль упала в обморок в день их несостоявшейся свадьбы. Оттолкнуть жену еще сильнее Аршер не хотел.
Но пард не оставил ему выбора. Оскалив клыки, он прыгнул и одновременно ускорился. Черное тело кошки будто растянулось, так быстро двигался пард. Но Аршер все равно был быстрее. Миг — и его тело покрыла броня второй ипостаси.
Зубы парда вцепились не в голую беззащитную плоть, а лязгнули о непробиваемый стальной панцирь.
За этим «клац» последовал недовольный кошачий рев.
«Больно, еще бы, — усмехнулся про себя Аршер, — думал, нашел легкую добычу, да не на того напал».
Пард отпустил его руку, отскочил назад и затряс головой. Из его пасти капала кровь. Аршер пообломал ему клыки. Но раненый зверь еще опаснее. Боль будит в нем ярость.
Зная это, Аршер не спешил расслабляться. У него нет права на ошибку. За его спиной беззащитная женщина, его жена. Впервые Аршера пугал проигрыш. Не из-за себя, из-за нее.
