Брэниган открыл было рот, чтобы возразить, но захлопнул его, наткнувшись на взгляд мага.
– Хорошо, – согласился нехотя.
– Нож есть? – Спутник несколько удивился, но больше не стал ничего спрашивать; молча отстегнул ножны от пояса и протянул магу.
Март благодарно кивнул и вручил ему поводья от своей лошадки.
В лес маг отправился в одиночестве.
Лес шумел – листвой на ветру и птичьими голосами. Лес жил – и следил за незваным гостем.
Мартин не спеша шел в самую чащу, до предела обострив свое восприятие.
На него смотрели невидимые глаза – сверху, снизу из травы, с ветвей деревьев слева и справа, – но не препятствовали, напряженно ждали.
Наконец маг нашел подходящее дерево: огромное, в три обхвата, старое, многое повидавшее. Чувствуя, как его спину буравят взглядами те, кто не пожелал быть увиденными, Март вынул из ножен кинжал Брэнигана и вонзил его в толстый ствол."
"Оторвал кусок грубой коры, сделал надрез глубже, добрался до прохладной живой древесины внутри. После этого снял с себя сюртук, повесил на ближайшую ветку и привычно закатал рукав рубашки.
Резанул поперек запястья и прижал сочащуюся кровью рану к срезу на дереве; прикрыл глаза.
– Я знаю, что ты слышишь, Хозяин леса, – произнес негромко, не сомневаясь, что был услышан. – Ты знаешь, на что я способен. Не враждуй с тем, кто сильнее тебя, из-за мелочи, которая для тебя ничего не стоит.
«Я слышу. – Ответ пришел прямо в его мысли. – Говори, черный маг».
– Один из твоих слуг пометил женщину.
Ты знаешь об этом?
На этот раз ответа ждать пришлось дольше. Мартин даже подумал, не стоит ли распороть себе руку сильнее, чтобы улучшить связь с лесным духом. Но оказалось, что тот просто раздумывал, отвечать ли.
«Знаю, – прошелестело у мага в голове. – Накажу».
– Не наказывай, вели снять.
«Велю…»
– Скажи, за что?
Хозяин леса вновь задумался, или же в это время связывался с проштрафившимся лесным духом. На этот раз Мартин терпеливо ждал, не убирая кровоточащее запястье от ствола дерева.
«Заплатили…» – пришел ответ.
Он так и думал, почти не сомневался. Вся эта история слишком дурно пахла, слишком.
Лесных духов часто подкупали маги и знающие люди без дара. Яркие побрякушки, даже не обязательно драгоценные, высоко ценились у лесного народа, иногда красивые наряды, порой продукты питания или специи – кто что приносил как откуп.
– Кто?
Лес предупреждающе загудел.
«Это не твое дело, маг».
Мартин скрипнул зубами.
