Даже в самый разгар дня здесь не увидишь ни толпы, ни крикливых торговцев, расхваливающих свой товар на шумных рынках, ни сплетничающих у колодцев женщин. На темных улицах Асшая горожане носят маски либо вуали и держатся настороженно. Как правило, они ходят в одиночку или едут на спинах рабов в паланкинах из черного дерева и железа, скрывшись за темными пологами.
И еще в Асшае нет детей.
Вопреки своему пугающему обличью, Асшай-у-Тени уже долгие столетия остается оживленным портом, куда приходят корабли со всего известного мира, пересекая обширные и бурные моря ради торговли.
Большинство из них загружены провизией и вином, поскольку за стенами Асшая мало что растет, кроме призрак-травы, чьи стеклистые, источающие свечение побеги в пищу не годны. Если бы не ввоз продовольствия из-за моря, Асшай вымер бы от голода.
Также корабли везут и бочонки с пресной водой. Ибо та, что наполняет Пепельную реку, в лучах полуденного солнца блестит чернотой, а ночью мерцает бледно-зеленым свечением. Даже плавающие в ней рыбы слепы и уродливы.
Они столь исковерканы и безобразны на вид, что лишь глупцы да тенезаклинатели решаются отведать их плоти.
Отчет архимейстера Марвина подтверждает рассказы о том, что никто в Асшае не ездит верхом – ни воин, ни купец, ни князь. Там нет лошадей и слонов, мулов и ослов, зорсов или верблюдов. Даже собак. А подобные животные, попавшие туда на кораблях, в скором времени умирают. Причина этого может таиться в губительном влиянии Пепельной реки и ее отравленных вод. Как легко можно понять из труда Хармона «О миазмах», звери более чувствительны к зловонию, источаемому такой водой, даже если и не пьют ее.
Сочинения септона Барта предлагают более сомнительные догадки, вовлекающие высшие таинства, хотя и без особых на то оснований.
Каждая земля под солнцем нуждается в зерне, овощах и фруктах – так что естественно задаться вопросом, отчего моряки готовы плыть на край света, когда они с легкостью могут распродать свой груз на рынках поближе к дому? Золото – тому ответ.
В стенах Асшая не хватает провизии, а вот золота и самоцветов в избытке. Впрочем, кое-кто заявляет, что золото из Края Тени столь же вредоносно, как и растущие там плоды.
Тем не менее, корабли прибывают. Ради золота и драгоценностей. И ради сокровищ иного рода – вещей, о которых решаются говорить лишь шепотом, вещей, которые невозможно отыскать ни в одном месте на земле, кроме как на черных базарах Асшая.
Мрачный город у Тени целиком погряз в колдовстве.
