Он утвердился в мысли, что титулы и состояния для юных леди из общества значат больше, чем чувства, поэтому вернулся на флот и стал трудиться еще усерднее. Очень скоро он стал командующим эскадрой, а когда приезжал домой в отпуск, наотрез отказывался посещать любые светские мероприятия, поскольку не верил, что сможет найти там настоящую спутницу жизни.
Лорд Беллингем замолчал, а Фрэнсис спросила, нахмурившись:
— Это все? Какая-то грустная история.
— Нет, не все, есть продолжение, — усмехнулся маркиз.
— Случилось так, что старший брат нашего бравого флотского офицера скоропостижно скончался от чахотки, и титул графа перешел ко второму сыну.
Фрэнсис с шумом выдохнула и призналась после паузы:
— Я о нем совсем ничего не знаю.
— Вы знаете самое главное, мисс Уортон.
— Что? — удивилась она.
— Он джентльмен до мозга костей: благородный, добрый и верный.
Фрэнсис покачала головой.
— Я все еще не понимаю, каким образом эта история объясняет, почему он мне все время лгал.
— Если мужчина при наличии столь печального опыта, решил найти леди, которой будет нужен он сам, а не его титул и состояние, разве это не разумно? Особенно учитывая тот факт, что неженатый граф — мишень для мамаш молодых дебютанток? Каждая матрона мечтает сбыть с рук свое чадо и проходу не дает завидному жениху. Конкурентки, потеряв стыд, буквально вешались ему на шею, ругались, даже дрались.
Фрэнсис усмехнулась:
— Ах, бедный лорд Кендалл! Я должна его пожалеть?
— Нет, конечно.
Я все это рассказал лишь потому, чтобы вы узнали правду.
— Но ложь унизительна! — воскликнула Фрэнсис.
Лорд Беллингем пожал плечами.
— Он думал, что в обличье слуги проще наблюдать за гостями, чтобы найти девушку для серьезных отношений, и я не могу его за это винить.
Фрэнсис резко подалась вперед и впилась глазами в лицо маркиза.
— Скажите, лорд Беллингем, а почему вы здесь в роли камердинера? Тоже хотите жениться?
Белл подскочил, как ошпаренный и расхохотался.
— Я? О господи, конечно, нет! Тьфу-тьфу…Я здесь потому, что мужчина, а мужчины, когда выпьют, часто говорят и делают глупости. В ту ночь, когда Кендалл заявил, что намерен жениться, мы решили, что в обличье слуг найти подходящую леди проще, а заодно проверить, кто из нас протянет дольше, и заключили пари.
Фрэнсис, осознав, в чем именно заключалось пресловутое пари, не увидела в нем ничего ужасного: каждый развлкается как может.
