Искать следовало сразу несколько лиц — принцессу, живого или мёртвого Деда Мороза и самого Недоеденного. Если Её Высочество захватил уцелевший отмороженный артист, то за прошедшие сутки унёс её за многие километры; ещё дальше увёз бы Костыль, если убийство Деда Мороза и похищение — его рук дело. Этот организатор охоты мог заранее проработать маршрут, спрятать где-нибудь машину и теперь окольными путями и прямицами мчал её в неизвестном направлении.
Поисковая цепь в лесу рассыпалась, сжалась по два- три человека и напоминала дырявую сеть.
Но и в неё начала попадать добыча: сначала нашли потерянный карабин телохранителя. Видимо, он в страхе продирался сквозь чащобник и не заметил, как сук павшей ели зацепил ружейный ремень, сдёрнул его с плеча и выстриг косой кусок натовской камуфляжной ткани, трепещущей на ветру. Генерал Гриша заметно ожил, но все остальные теряли остатки азарта и брели понуро, представляя, что прочёсывать придётся эдак километров двести, до самой Тотьмы.
Костыль нашёлся несколько раньше, он брёл по зарастающей лесовозной дороге, сильно хромая и опираясь, как странник, на сучковатый посох.
У него даже борода заметно подросла, возможно, за счёт впутавшегося зелёного лишайника, отчего он сам начал напоминать старого, облысевшего лешего, где-то потерял берет. Никто не ожидал его увидеть, поэтому все остановились, а Кухналёв помнил приказ, достал пистолет и передёрнул затвор. Недоеденный шёл, погружённый в свои размышления, и вряд ли замечал, что творится вокруг, по крайней мере, продолжал идти как ни в чём не бывало, пока не наткнулся на ствол пистолета.
И лишь тогда поднял настолько измученный взгляд, что даже полковник застеснялся и убрал оружие.
Однако будучи сломленным, проговорил слова короткие, ёмкие и выстраданные:
— Ну, сука."
"И сразу все поняли, к кому относится столь резкая характеристика. Мидак тотчас же отогнал егерей и милиционеров подальше, обеспечивая секретность, и доложил Фефелову, который уже витал в воздухе.
Кухналёв тоже своё дело знал, поэтому, исполняя приказ, снял с плеча охотоведа карабин и выдернул из кобуры служебный ТТ.
Недоеденный не сопротивлялся, скорее всего, не было эмоциональных сил.
— Это всё она устроила, — проговорил отвлечённо. — Как я сразу не догадался...
— Что устроила? — спросил полковник, теряя задор, однако доставая наручники.
— Молоком облила. Заговорённым! У меня вон за сутки борода выросла! А она вся покрылась!..
