Что за представление? Откуда взялся, если до Нового года далеко, на улице середина сентября? С прошлого загулял? И почему этот ряженый у переправы? Специально выставили на пути, чтоб напустить мистического тумана? Однако никто не знал, что Зарубин здесь поедет, свернуть на дорогу с паромом посоветовали попутчики, чтобы не наматывать лишние километры через мост...
И впрямь чудеса!
Окликать его Зарубин не стал да и купаться расхотелось, от воды холодном дохнуло. Теряясь в догадках, он пошёл обратно, к костру, где хлопотали попутчики.
Они уже приспособили старые ящики вместо стола, вскипятили котелок, заварили чай и намазывали бутерброды покупным маслом.
Это забавно, — сказал он, присаживаясь у огня. — но я сейчас видел настоящего Деда Мороза.
Где? — односложно спросил попутчик, никак не выразив чувств.
— Вон там, за поворотом! На мостовой опоре стоит.
— Видать, тоже на паром опоздал, — как ни в чём не бывало проговорила тётка.
Зарубин головой потряс.
— Что он здесь делает? В такую пору?
— Бродит, — сказал попутчик, тоскливо взирая то на чайник, то на свои сумки. — У нас же все леса заколдованные. Поэтому написано кругом: «Родина Деда Мороза»! А раньше на въезде плакат висел: «Пижма — земля героического труда!» Это когда наш председатель вторую Звезду Героя получил. Теперь тут круглый год — Новый год! Колхозов нет, работы нет, а каждый день — праздник! Зарплату никто не получает, а кругом одни магазины и торговые центры.
Даже у нас возвели новый маркет. Коммунизм построили, мать его за ногу!..
И выразительно пнул сумку.
— Домой приедем — получишь! — спокойно сказала его жена, оценив намекающие телодвижения мужа. — И тебе будет праздник. А ты присаживайся, каши манной поедим, чайку с конфетками попьём!
Это уже было приглашение к столу, бывшие беззубые но привычке всё ещё варили себе кашки. Зарубин открыл багажник, достал сумку с провизией, заготовленной в дорогу, и армейскую фляжку с коньяком — попутчик сразу повеселел.
— Только этот Дед Мороз у нас не совсем настоящий. Хотя росту в нём два метра с лишком! Я его, как тебя, не раз видел близко. Бывают же такие высокие люди! Он у нас артист.
Тётка посмотрела, как Зарубин наливает коньяк, и жёстко выразила своё неудовольствие:
— Дьявольское отродье — ваш артист. Ещё говорят: оборотень! Или хуже того — леший.
