– А ты не боялся, когда был маленький и болел? – обиженно выкрикнул я.
– Боялся, – помолчав, сказал дед. – Но я был не прав…
Сейчас он был прав. Сейчас он не боялся."
"Или имел достаточно сил, чтобы этого не показывать. То, что случилось с ним, словно бы стало академическим случаем, который он излагал перед потрясенными коллегами. А ведь он и впрямь это сделает с превеликим удовольствием, если удастся уговорить счетчика отправиться на Землю! Влезет на кафедру в лекционном зале, оскалится, удовлетворенно оглядывая побелевшие лица СКОБистов, экзобиологов, ксенопсихологов, экстратерральных лингвистов, дипломатов-инопланетчиков… И гаркнет: «Как ни странно, я все тот же старый хрыч Андрей Хрумов, хоть и сижу в уродском теле рептилоида…»
– Как ни странно, я все тот же Андрей Хрумов, хоть и похож немного на варана, – сказал дед.
– И если Карел не решит очистить свою память, то мне светит еще долгая жизнь…
– Так ты меня переживешь, дед, – сказал я.
– Возможно, – легко согласился он.
Я покосился на деда… на Карела.
Счетчик лежал на полу. Будь это просто рептилоид, он забрался бы на спинку кровати.
– Что он делает, когда ты… снаружи?
– Не знаю, Петя, – сказал дед. – Мне кажется, ему даже нравится такая возможность. Он же всегда имел два сознания, и вряд ли внешний мир занимал его больше, чем внутренний. Другой бы на месте счетчика стал шизофреником, а ему все равно…
– А ты, деда?
– Я?
Кажется, он попытался вздохнуть, но в теле счетчика это было непросто.
– Петя, в определенном возрасте такие мелкие неудобства, как негнущиеся суставы, слепнущие глаза или, например, пребывание в нечеловеческом теле, отступают перед самой возможностью жить.
– Как ты будешь дальше, дед? – тихо спросил я. – Здесь… хорошо, здесь только мы и алари. А на Земле?
– Часто ли я выходил из дома в последние годы? – вопросом ответил дед.
– А счетчик захочет…
– Он предложил мне компромисс. Пятьдесят лет мы пробудем на Земле. Карел будет послом счетчиков у человечества. Потом полвека послом у них буду я, все равно на их планете человеку не выжить.
И по новой.
Это было очень, очень щедрое предложение. И не только для деда, для всей Земли. Дипломатические контакты – качественно иной уровень в отношениях с расами Конклава.
Потом до меня дошел весь смысл его слов.
– Сколько живут счетчики, дед?
– Очень долго, Петя. – Он ответил не сразу. – Куда дольше нас.
– А про их мир ты что-нибудь узнал?
И в это мгновение рептилоид неуловимо изменился.
