– Первые карты звездного неба?
– Ну?
– Навигация… открытие и заселение квадратного и треугольного материка… Большая Ошибка…
Я замолчал.
– Не помнишь, что такое Большая Ошибка?
– Нет.
Таг вздохнул:
– Мы встретили там жизнь, Никки. Разумную. Шерстистые…
Шерстистые, Потерянные Друзья, война, Большая Ошибка, позор…
– Мы их истребили, – сказал я. – Верно?
– Да, Никки. Это позор всего человечества. Но тогда война казалась единственным выходом. Они были менее развиты, но очень способны и агрессивны. Лане-поздно-раскаявшийся вывел чумной штамм, который истребил их за какие-то сорок лет.
– Шерстистые – они были не-друзья, но мы могли их сделать друзьями, – сказал я.
– Конечно! Должны были сделать Друзьями! Но не было еще институтов прогрессорства и регрессорства. К счастью, Наставники поняли вину человечества и решили искупить ее. Эра Объединения, помнишь?
– Наставничество, ликвидация социального неравенства, атомная энергия, преобразование континентов, космические полеты… планеты Друзей. Так?
– Да.
Мы вышли в космос на примитивных атомных ракетах. Все человечество, на всех трех материках, объединилось ради этой цели. Полеты к Внутренней и Внешней планетам, поселения… вспоминай!
– Ближние Друзья? – спросил я.
– Правильно. И тоже было непонимание, не-дружественность, жертвы с нашей стороны. Но Наставники уже разработали концепции Дружбы. И мы обрели Ближних Друзей.
– Какие они? – спросил я.
– Обернись.
Я вздрогнул от этого предложения. Медленно обернулся.
Люди за столиками, девочки-официантки…
– Они похожи на нас?
– Очень трудно привыкнуть… – виновато сказал Таг.
– Ты порой мгновенно восстанавливаешь пробелы в знаниях. А порой… да, именно зрительные образы пострадали. В бассейне смотри.
Я вгляделся в мерцающую бирюзовую воду. И уловил едва заметное шевеление на дне. Что-то длинное, тонкое…
– У них нет звуковой речи, – вполголоса сообщил Таг. – Правда, слышать они могут. Чувствительность к вибрации – потрясающая. Самоназвание переводить бсссмысленно, оно прозвучит как «люди».
Так что мы зовем их – Гибкие.
– Гибкие и Маленькие, – сказал я. – Так?
– Да. Но Маленьких на Родине почти нет, условия слишком тяжелы для них. Тебе надо побывать на Внутренней планете. Или заглянуть в посольство Маленьких.
– Я лучше посмотрю на картинки, – ответил я. Как-то неприятно мне стало от этого лениво скользящего по дну бассейна тела… Гибкие…
Осушив бокал, я отвел глаза от Ближнего Друга.
– Заказать еще вина? – спросил Таг.
– Давай.
