Эту новость принес мне перед самым Рождеством гонец вместе с приказом прибыть через три недели в Оксфорд для совершения оммажа королю Стефану. Напоследок гонец рассказал еще одну:
– Ранульф де Жернон, граф Честерский, умер. – Он криво усмехнулся. – Говорят, его отравили. – Презрительно сплюнув, добавил: – Его права на захваченные земли в Ланкашире забыли подтвердить.
На этот раз я поверил в версию об отравлении. Не любили графа Ранульфа, хоть убей! Причем не только враги, но и свои. Как ни странно, основной причиной были не скупость и метания из лагеря в лагерь.
Просто он опережал свое время. Ранульф де Жернон был хорошим управленцем, но никудышным воином и полководцем. Двенадцатому веку такие были не нужны. Это эпоха вояк. Кстати, Роберт де Бомон тоже не ахти какой полководец, тоже опережает свое время, но на него работает, как ни странно, физический недостаток. Никто не требует от горбуна военных подвигов. Не струсил, выехал на поле боя – и достаточно.
В Оксфорд я отправился в сопровождении Тибо Кривого, Джона, обоих сыновей и десятка сержантов.
Была типичная английская зима – шел дождь со снегом. В ямах, ложбинах, под деревьями снег лежал сероватыми пятнами, а на дороге сразу превращался в коричневую жижу, которая чавкала под копытами лошадей. Мокрый плащ совершенно не грел. Мы останавливались возле каждого монастыря, чтобы отдохнуть и согреться. Благо за время гражданской войны их понастроили много. Бароны одной рукой убивали и грабили, а другой отдавали часть награбленного на возведение монастырей.
Король Стефан выглядел помолодевшим. Окончание долгой, изнуряющей войны придало ему сил и здоровья. Он был с алой рубахе и черном блио с золотым шитьем. Короткие черные штаны заправлены в высокие темно-коричневые сапоги с тупыми носками.
– Все-таки я дождался, что ты совершишь мне тесный оммаж! – произнес он, не скрывая радости.
– Я не против, – сказал ему. – Более того, буду рад, если по всем своим владениям стану вассалом только короля.
– От кого еще ты держишь земли? – спросил король Стефан.
– Графов Честерского, Глостерского и лорда Болингброка, – ответил я.
Жена Брайена де Инсулы ушла в монастырь и их земли вернулись к королю. Так что я теперь был вассалом Стефана и по владениям в Беркшире.
– Вильям Фиц-Роберт и Вильгельм де Румар сейчас здесь, а вдова Ранульфа вместе с сыном-наследником должна вот-вот приехать. Уверен, что смогу предложить им равноценную замену. Отныне будешь служить только мне! – заявил король Стефан.
