– Да как ты смеешь, смерд! Я – самый настоящий Принц! – дрожащим от негодования голоском воскликнули снаружи. Следом послышались звук смачного удара, испуганное ржание и грохот, будто кто-то на полном ходу навернулся с седла. А через несколько секунд тот же голос сдавленно прохрипел: – Я п-понял вас, господа… кто последний?
Я уткнулась лбом в плечо змея и глухо застонала. Черт бы побрал этого шутника! Мне только принцев здесь не хватало!
– А знаешь? Я, кажется, придумал, как выкрутиться, – неожиданно шепнул Горыныч, наклонившись к самому моему уху.
– Пусть-ка твои женихи устроят между собой соревнование. Они себя надолго займут, а мы пока напишем отказы именитым поклонникам. Когда же все закончится, с глазу на глаз потолкуем с победителями и скажем, что ты передумала. А там, глядишь, и остальные разойдутся.
Я подняла голову и с надеждой посмотрела на змея.
– Думаешь, получится?
– С парой-тройкой человек договориться всегда проще, чем с толпой, – заверил он.
А потом по-хозяйски чмокнул меня в щеку, отстранился и, цапнув с блюда пирожок, решительно направился к двери. – Не переживай. Я все улажу.
Опустившись на лавку, я мрачно оглядела стол, на который под раздражающий перезвон сигнального заклинания так и продолжали сыпаться письма. Белоснежная скатерть уже успела покрыться тонким слоем из любовных посланий. Несколько конвертов угодило в салат. Один умудрился плюхнуться на стопку блинов и теперь стремительно пропитывался маслом.
А упавшее в щи письмо так и продолжало медленно тонуть, неумолимо погружаясь в капустные пучины, словно терпящий бедствие корабль.
– Вот и все! – через несколько минут возвестил довольный змей, вернувшись в горницу. – Я обо всем договорился, так что до вечера нас никто не потревожит.
На улице послышался одобрительный ропот, бряцанье доспехов и крики глашатая, объявляющего сразу три турнира: бой на мечах, бой на кулаках и состязание лучников.
– Садись, пиши. – Я с хмурым видом достала с полки чернильницу, два пера и подвинула к Горынычу горку чистых листов. – Будешь от моего имени вежливо всех посылать и доступным языком объяснять, что произошло недоразумение.
Змей без единого возражения уселся рядом.
Какое-то время мы сосредоточенно работали, под звон и грохот с улицы строча пространные отказы властителям соседних королевств.
