Мы оказались посреди степи, возле какого-то крохотного посёлка. Станции здесь не было.
Люди кинулись собирать проплешины грязного снега, засовывая в рот вместе с комками земли. И я не отставал от них – жажда измучила. Отыскав под иссохшим кустиком горсточку слежавшегося наста, отряхнул его как мог и сунул в рот. Благодатные капли скользнули в горло. Ни грязь, ни мелкий мусор не мешали мне наслаждаться водой. Хорошо бы пошёл сильный снегопад, тогда напиться можно будет вволю. Женщины оттаивали ледышки в своих ладонях, чтобы напоить маленьких.
С десяток военных направились в посёлок и скоро вернулись с растерянными лицами. Я заметил, как заметались солдаты, неподалёку ругался кто-то из офицеров. По рядам осуждённых заметались конвойные, будто в поисках чего-то, или кого-то. Я заметил одноглазого вояку, что сопровождал нашу подводу в город, он подошёл к начальству, начал что-то говорить, размахивая руками. Седой офицер кивнул, подозвал к себе нескольких солдат, отдал приказ.
– Бугаев? Кто Бугаев?! – заорали вояки, что есть мочи, рыская в толпе.
Я протиснулся вперёд.
– Здесь!
Офицер двинулся ко мне:
– Отойдём в сторону, Бугаев, – махнул он приблизившись. – Тут такое дело, – седовласый мужчина со спокойным взглядом синих глаз, смотрел на меня в упор, – ты можешь колодец наладить?
– Могу, – кивнул я.
– В посёлке пересохли оба колодца, воды у нас нет совсем. Если не наберём здесь, будем ещё сутки ехать до следующей станции.
– Неужели ближе нет?
– А ты не заметил, где мы? – усмехнулся офицер.
– Наши составы запрещено останавливать на станциях. Или раздобудем воду или… – и он развёл руками.
– Ведите, – не стал отнекиваться я, – только, товарищ офицер, можно одну просьбу.
Старый вояка нахмурился, взгляд похолодел:
– Говори.
– Дайте и нам воды вдосталь. Во всех вагонах и дети, и старики. Им тяжело.
Глаза офицера посветлели:
– За этим дело не станет. Всех напоим. Я уж думал, ты себе поблажки клянчить будешь. Пошли.
Мы направились к посёлку, за нами увязалось двое конвойных.
Из домов высыпал народ. К нам подошвышел ёл дряхлый старик, которого под руки вели двое парней.
– Вы и правда вернёте нам воду? – подошёл он к нам.
– Постараемся, – ответил офицер, – а пока не мешайте. Бугаев, что тебе надо?
– Лопату, ведро, две длинных крепких верёвки и двух мужиков посообразительнее.
– Слышали? – обернулся офицер к людям.
Тотчас несколько мальчишек кинулись по дворам, из толпы вышли дюжие молодцы.
