Не все верно, что лежит на поверхности… И потом, есть тонкости нашей селекции: не всегда мы продвигаем вперед невежд и негодяев, надо соблюдать пропорции… Хотя, в отличие от точных наук, здесь нет безупречных формул, часто мы действуем на глазок… Теперь ты понимаешь сложность нашей работы?
– Пожалуй. Но мне понадобится время, чтобы все это уразуметь.
– О, да! – кивнул наставник. – Тебе предстоит узнать жизнь с совсем другой стороны, а на это уйдет много времени… Впрочем, его у тебя гораздо больше, чем у меня, так что успеешь…
В голосе администратора первой категории прозвучала грусть.
Между тем собравшиеся стали расходиться. Они уже не говорили приятных слов вновь принятому коллеге, не проявляли к нему вежливой учтивости, да и вообще не обращали на него никакого внимания. Каждый, наевшись, отодвигал тарелку, вставал и уходил прочь, не обременяя себя даже словами прощания.
– Нам пора, – заторопился вдруг и Хорг Тон. – Тебе оказана большая честь и выказано уважение совместным застольем, а теперь следует возвращаться к делам! Впрочем, я окажу тебе честь и позволю проводить меня до машины…
Через специальную дверь, минуя хитросплетения коридоров, они вышли в сад и медленно двинулись по широкой, ярко освещенной аллее, усыпанной изумрудно-зеленым песком, который в свете мертвенно-бледных ртутных ламп казался белесым: светильники высасывали из всего вокруг яркие краски.
Затейливо-узорчатые столбы, ровно подстриженные бесцветные кустарники, черные плоские, будто картонные, фигуры охранников с безликими белыми пятнами над широкими плечами, белый фонтан впереди, с журчанием плескающий порции прозрачной воды по широким чашам.
Из прохладного воздуха тоже высосали все естественное: в нем не было ни запаха, ни свежести, ни живительных оттенков… Только огненные щупальца Тора, перечеркивающие черно-синий, испещренный звездами небосвод, выбивались из царившего здесь стандарта стерильности…
Хорг Тон перехватил взгляд Артура.
– Вижу, ты хочешь задать еще вопрос?
– Да. Как устроен Аппарат?
Наставник пожал плечами.
Он явно ждал вопроса о странном поведении светила.
– Очень просто. В Аппарате двенадцать человек. Ротации кадров практически никакой. Лишь когда кто-то умирает… Или гибнет… Аппарат собирается и ищет ему замену. Предпочтителен обычно чей-то сын или родственник. Или кто-то из ближнего круга посвященных. Теперь ты в этом круге, я предложил твою кандидатуру. Давай пойдем медленней. Устал… Ничего, скоро съезжу в одно место, восстановлюсь.
Они замедлили шаг.
