– Уж к этому мы не опоздаем! – заверил Хедин. Похоже, Избрана его убедила. – Ну, попробуй! Такую смелость боги не дают просто так, с ней они дают и удачу. Мы с ребятами и в Валгалле хотим сидеть на хороших местах, а для этого надо прийти туда с достойным вождем. Ты – достойный вождь, Исбьерг, я всегда так думал. Если тебе не повезет, мы умрем вместе с тобой и вместе пойдем к Одину. Нет, пожалуй, к Фрейе! – Хедин ухмыльнулся и даже слегка подтолкнул ее в бок.
Подобного свойского обращения между ними никогда не водилось, но Избрана не обиделась.
Хитрый, но по-своему честный варяг таким образом выражал ей свою привязанность и преданность, а они стоили дорого.
Ворота закрылись, Избрана осталась одна в самом начале пристани. Варяжская дружина собралась на стене и выглядела довольно грозно. Дальше вдоль заборола разместились плесковичи: сообразительный Хедин спешно собрал всех мужчин, кто вообще мог передвигаться, включая стариков и подростков, именно на них надев самые красивые и внушительные шлемы.
Стена щетинилась копьями, пестрела щитами. То, что с других сторон не было вообще никого, с реки нельзя было разглядеть, и с пристани казалось, что крепость полна хорошо вооруженного войска.
Избрана стояла на берегу, только чайки скакали вокруг нее по песку и пронзительно кричали, будто соревнуясь с шумом ветра. Княгиня сняла рукавицы, чтобы было видно серебряные перстни. Остывший на ветру металл холодил кожу, порывы трепали полы красного плаща, подбитого мехом. Сердце стучало так, словно она сама покинула землю, прошла по радужному мосту и стоит перед воротами, за которыми ждет ее бог, владыка мира.
Будет это Сварог или Один, ей сейчас было все равно – среди варягов она привыкла к мысли, что боги славян и норманнов если не совсем одно и то же, то хотя бы близкие родичи.
И ей вовсе не было страшно. Не случайно ей досталась честь поджечь погребальный костер – ее учили это делать, учили растворять перед умершими дорогу к предкам, и после обрядов ее переполняло ощущение близости к небу.
Собственные умершие предки смотрели на нее из невидимых глубин, и она чувствовала, что стоит на плечах нескончаемо длинной цепи исполинов. Ведь она происходит из рода князей, воплощает божественных первопредков двух племен. Что ей какие-то два корабля? Избрану наполняли уверенность, спокойствие и сила, в душе поднималось такое воодушевление, что, казалось, она могла раскинуть руки и лететь, как птица на огненных крыльях.
