Вокруг пахло старым деревом, отсыревшими стенами, пыльными шторами, коврами, которые давно не выбивали… Но это все было ей знакомо.
Слабый запах дыма – вот что было новым. Где-то горела свеча.
Ночь выдалась безлунная. Тот, кто шел по дому, ничего не мог разглядеть, и потому зажег свечу.
Миссис Норидж могла бы проделать знакомый путь с закрытыми глазами. Ведя рукой по стене, она неслышно двинулась к лестнице."
"Слабый отблеск был виден издалека. Кто-то стоял на втором этаже, прикрывая лепесток пламени рукой, чтобы не погас от сквозняка.
Миссис Норидж показалось, что это мужчина. Но не успела она присмотреться, как свет проплыл вперед – и исчез.
Тот, кто шел со свечой, свернул в коридор.
Эмма торопливо двинулась за ним. Она почти бегом поднялась по лестнице и устремилась в левое крыло.
Тусклый свет замаячил впереди. Определенно, человек шел к комнате Шарлотты Пирс.
На миг у миссис Норидж зародилось подозрение, что это Роджер Хинкли. Но она почти сразу вспомнила, что для Хинкли отвели комнату неподалеку.
Ему не было необходимости идти к лестнице, чтобы попасть к Шарлотте.
Нет, это не Хинкли. Оставались Кельвин Кози и сам мистер Эштон. Вспомнив розу, миссис Норидж поморщилась. Выходит, это все-таки знак влюбленных?
И вдруг свеча погасла и раздался негромкий удивленный возглас.
– Ты?! Что ты здесь делаешь?
Эмма с неожиданным проворством отпрыгнула за выступ стены. Генри Эштон!
Ему что-то неразборчиво ответил тихий женский голос. Когда миссис Норидж узнала его, на лице ее отразилось изумление.
Это была вовсе не Шарлотта. Это была Агнесса Эштон!
Выходит, сэр Генри встретил собственную жену.
– Агнес, это немыслимо, – шепотом воскликнул Генри. – Ты с ума сошла!
– Это ты сумасшедший! Зачем ты пришел сюда, признайся!
– Я пришел за тобой. Обыскал весь дом, прежде чем догадался, где тебя можно найти.
– Ты лжешь!
– Я говорю тебе чистую правду.
Пауза – и вдруг короткий изумленный вскрик сэра Генри:
– О господи! Что это у тебя?!
Миссис Норидж вздрогнула. Что его так испугало?
– Нож? – с недоверчивым ужасом проговорил мистер Эштон.
– У тебя нож?! Агнесса!
В этот миг гувернантка с трудом удержалась, чтобы не выйти из укрытия.
– Я… Я бы ничего не сделала, – запинаясь, пробормотала его жена.
– Как ты могла?!
– Клянусь, Генри!
– Ты понимаешь, что это было бы убийство?
Миссис Эштон заплакала.
– Чш-ш-ш! Ты разбудишь Шарлотту.
– Я бы не стала… – сквозь слезы проговорила она. – Нет, только не убийство!
– Отдай. Отдай мне его. Ты порежешься.
