Иначе там, у стены, он бы во всем сознался — полковник был в этом убежден. Сам бы он, находясь в таком положении, непременно сознался бы. А следовательно, по мнению полковника, и все другие должны были бы поступить так же. В конце концов, жизнь у всякого человека одна.
— Хорошо… — неопределенно произнес полковник и зашагал по кабинету. — Очень хорошо… — Он вдруг резко остановился перед Стариковым, посмотрел ему в лицо и, снова переходя на «вы», сказал: — Итак, каковы ваши версии по поводу исчезновения отряда?
— Версия — одна, — ответил Стариков.
— Думаю, никуда отряд не делся. Там он, в лесу. Скорее всего, по какой-то причине отряд не выполнил приказ и не вступил в бой с партизанами. А возвращаться бойцы боятся, так как опасаются ответственности за невыполнение приказа. В шахматах, — Стариков едва заметно усмехнулся, — это называется цугцванг. То есть какой бы ход они ни сделали, от этого их положение лишь ухудшится.
— Вы — шахматист? — спросил полковник.
— Нет, — ответил Стариков.
— Просто доводилось слышать это слово. Красивое слово… Думаю, наши бойцы до сих пор находятся где-то в лесу. Ну а куда еще им деваться?
— А наши солдаты? — спросил полковник.
— Убили ваших солдат, — ответил Стариков. — Иначе они бы давно вернулись.
— И как же будет развиваться этот ваш цугцванг? — спросил полковник.
— Думаю, очень скоро эти люди превратятся в обыкновенную разбойничью шайку, — сказал Стариков. — И будут грабить и местных жителей, и партизан, и немецкие базы. Ну а что? Выживать-то как-то им надо! Да и оружие у них имеется.
После таких слов Старикова полковник задумался. По всему выходило, что этот заключенный — прав. Но если он прав, то скверное получалось дело! Мало полковнику партизан, с которыми никак не может справиться это ничтожество Ауг, так еще и разбойники, которых к тому же выпестовал и самолично отправил в лес лично он, полковник Вайскопф! Да за это, если кто узнает, не то что должности и погон, но и головы можно лишиться! Вот так ситуация…"
"— Что вы предлагаете? — спросил полковник.
— Только одно — как можно скорее уничтожить эту банду, — ответил Стариков. — Пока слухи о ней не разошлись… Думаю, господин полковник, что такие слухи — не в вашу пользу.
Полковник раздраженно покривился — последняя фраза заключенного угодила точно в цель. Действительно, сложившаяся ситуация была явно не в пользу полковника.
— И каким же способом вы предполагаете их уничтожить? — спросил полковник.
