Азриель протянул руку, помогая встать. С моей руки посыпалась хвоя и крошечные кусочки коры. Пальцы жгло так, будто вместо коры они соприкоснулись с кипящей водой. Отчаянно болела спина. Я опустила крылья. Да, нельзя позволять им волочиться по земле, однако на это у меня не хватало сил. Азриель повел меня на берег озера.
Бирюзовая вода превратилась в громадное зеркало, ослепительный свет утреннего солнца. Вокруг лица Азриеля исчезли все тени. Оно изменилось, став больше похожим на человеческое. Такое сходство я видела впервые.
Азриель осторожно и очень внимательно осмотрел мои исцарапанные ладони. Солнце не только убрало тени; оно с предельной беспощадностью высветило все шрамы на руках «певца теней».
— Значит, мне не летать в составе воздушных легионов? — спросила я.
— Скорее всего, нет.
Я и сама догадывалась об этом, но ответ Азриеля добавил горечи к моему и без того нерадужному состоянию.
— Только это не повод бросать занятия. Наоборот, надо заниматься, пока есть возможность. Никогда не знаешь, в какой момент трудное упражнение станет навыком.
Азриель ловко вытащил из моей ладони крупную занозу.
— Мне поначалу было очень тяжело учиться летать, — сказал он.
Я промолчала. Что ответишь на такие слова?
— Большинство иллирианцев учатся летать раньше, чем ходить. Но… наверное, Ризанд рассказывал тебе об особенностях моего детства.
Я кивнула. Азриель взялся за вторую ладонь.
— С учебой я опоздал почти на десять лет. Малыши многого не понимают и потому не боятся. А у меня был страх перед полетами.
Я не доверял своей интуиции. И еще мне было как-то неловко начинать учебу в таком возрасте. Мальчишки в военном лагере вовсю потешались надо мной. Да и взрослые не особо верили, что я научусь летать. Но я все равно учился. Убегал из лагеря и учился. Однажды упал и сильно ушибся. Даже встать не мог. Так и лежал, пока меня не нашел Кассиан. Он вдоволь посмеялся надо мной, еще и врезал для назидания, а потом сказал, что сам будет учить меня. На следующий день к нему присоединился Риз.
Вот так я и учился.
Закончив со второй моей ладонью, Азриель сел. Камешки под ним негромко захрустели. Я села рядом, положив руки на колени ладонями вверх. За спиной топорщились крылья.
— Никогда не знаешь, какие плоды принесут твои усилия, — продолжал Азриель. — Расскажу тебе одну историю… Мне ее рассказал Риз через несколько лет после войны. Это был его подарок мне. Оказалось, он навещал Мирьяму и Дракония на их новой родине. Все происходило в глубочайшей тайне.
