Рэндалл хотел найти больше сведений о ритуале единения и загадочных кольцах, которые носили Ардан и Эленика, но его поиски были тщетны.
За несколько часов до рассвета в дверь кабинета постучались.
– Закария? Уже пора? – спросил Рэндалл, увидев на пороге дома адепта.
– Ритуал скоро начнется, старейшины и лорды уже собираются в пещере за водопадом.
Рэндалл ощутил толику волнения. На дворе стояло начало марта, но зима в этом году не желала отступать так скоро. На земле плотным ковром стелился снег, а вода в горном озере была ледяной.
Водопад, под которым он должен будет простоять два часа до наступления рассвета, мог его запросто убить.
Закария протянул ему пузырек с багровой жидкостью.
– Выпейте его сейчас, как раз к обряду и подействует.
– Что это?
– Мы с Тиной приготовили снадобье. Оно сделано на основе перцовой настойки, северных трав, которые имеют согревающий эффект, и… – Закария нахмурился, будто размышляя, стоит ли называть оставшиеся ингредиенты.
– Что еще? – с подозрением спросил Рэндалл, изучая пузырек при свете молодого месяца.
– В снадобье есть особый компонент, который точно поможет вам пережить ритуал и не умереть от холода.
– Какой?
Крапинки в глазах Закарии вспыхнули, и он продемонстрировал порезанную ладонь.
– Моя кровь.
Рэндалл почувствовал странное жжение в груди.
Сколько же секретов хранил Закария? Какую цену платил за свои способности и как на него повлияло изгнание из Ордена? Бывший адепт никогда не делился личными переживаниями, но что-то подсказывало Рэндаллу, что этот жест доброй воли очень много значил и для самого Закарии.
Но Рэндалл не мог принять его помощь.
– Я не могу это взять, Закари, прости. – Он вернул флакон, но Закария лишь скрестил руки на груди, давая понять, что не возьмет его назад.
– Еще как можете.
Рэндалл покачал головой.
– Это противоречит правилам. Я должен доказать всем…
– А если вы умрете? Кто спасет княжну Аврору? Кто спасет Арден? – Закария хмыкнул. – Для будущего короля вы излишне честны, принц Рэндалл.
С этим нужно что-то делать, и желательно прямо сейчас. Истинный король использует любые возможности, чтобы защитить народ, – и даже грязные методы.
Рэндалл нахмурился и повертел флакон в пальцах. Ему не хотелось признавать это, но Закария был прав. Рэндалл сжал его плечо, и тот коротко кивнул.
– Спасибо.
– На вкус снадобье гадкое, но воду после него не пейте. Ослабит действие, – посоветовал Закария напоследок и ушел.
